科學家們又揭示了我們起源之謎的另一個微小碎片。本週《美國國家科學院院刊》線上發表的研究結果描述了一塊下頜骨，他們稱這是歐洲解剖學意義上的現代人類的最早證據。
2002年2月，三位羅馬尼亞洞穴探險家在喀爾巴阡山脈西南部一個名為佩斯特拉庫奧阿塞（Pestera cu Oase），即“骨骼洞穴”的地點發現了這塊下頜骨。該洞穴還藏有其他化石，包括面部骨骼、顳骨和部分腦殼，目前正在接受檢查。華盛頓大學的埃裡克·特林考斯及其同事報告稱，放射性碳分析將這塊下頜骨的年代確定為距今34,000至36,000年前。“這塊下頜骨是最古老的直接測年的現代人類化石，”特林考斯評論道。“總而言之，這些材料首次可靠地記錄了現代人類擴散到歐洲時的樣子。儘管我們稱他們為‘現代人類’，但從我們對活人的理解來看，他們並非完全現代。”
研究人員表示，這塊下頜骨為解剖學意義上的現代人類在西北舊世界的出現提供了視角，這是一個遠非簡單的故事。最突出的兩個理論是“走出非洲”模型，該模型指出，智人在15萬至20萬年前起源於非洲，並繼續取代了包括尼安德特人在內的古人類；以及多區域進化模型，該模型認為現代人類反而從舊世界各地的這些古老種群中出現。新近描述的這塊下頜骨與在非洲、中東和後來的歐洲地區發現的其他早期現代人類遺骸有許多共同特徵，但從下頜骨推斷出的大臉尺寸也暗示保留了一些古老的特徵。特林考斯指出，“這些標本表明，從那時起，人類的解剖結構發生了明顯的變化。”
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1999年，特林考斯和他的同事報告說，他們在葡萄牙發現了一具25,000年前的骨骼，據說該骨骼混合了尼安德特人和現代人的特徵。他補充說，佩斯特拉庫奧阿塞的發現“也完全符合現代人類和尼安德特人種群的融合”。