在2011年3月11日的地震和海嘯重創日本福島第一核電站後，對不斷升級的核事故的擔憂迅速佔領了國際頭條。即使在隨後的幾天和幾周內情況得到相對控制之後，公眾對輻射的擔憂幾乎超過了對海嘯和地震本身的擔憂，後者已導致超過15,850人死亡，至少340,000人流離失所。
一年後，公共衛生專家一致認為，對輻射的恐懼被誇大了。加州大學伯克利分校公共衛生學院的托馬斯·麥基翁說，與福島輻射暴露的影響相比，“預計的死亡人數永遠不會那麼多”。
包括哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院臨床和國際護理學教授理查德·加菲爾德在內的一些人更進一步。“就健康影響而言，輻射可以忽略不計，”他說。“輻射幾乎不會導致死亡，甚至不會導致死亡。”但這並不意味著事故沒有造成廣泛的健康問題。“間接影響很大，”加菲爾德說。
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對輻射的過度反應
看不見的放射性物質汙染空氣和地面的前景令人恐懼——尤其是對於一個在1945年經歷過兩次原子彈襲擊的國家而言。
地震發生後，情況似乎很糟糕，建築物倒塌，工人在幾個小時內暴露於終生劑量的輻射中。但事後看來，核電站的故障得到了相對較好的控制。正如設計的那樣，反應堆在地震發生時關閉了。“它遠不如切爾諾貝利那樣複雜，切爾諾貝利是反應堆堆芯的一切，”紐約州特洛伊倫斯勒理工學院的輻射安全官和核工程臨床助理教授彼得·卡拉卡帕說。“這是一個緩慢的釋放，”他補充說，它僅限於少數放射性物質，包括碘131，其半衰期僅為八天，因此不會導致長期汙染。對於其他同位素，例如銫134（半衰期三年）和銫137（半衰期30年），可以很容易地檢測到水平，並且可以保持危險區域的暢通。
日本政府雖然在事故發生後立即因提供的資訊零星而受到批評，但實際上向當地居民提供了相對較好的指示。俄勒岡州立大學核工程與輻射健康物理系主任凱瑟琳·希格利說，特別是，政府明智地要求人們在疏散潛在危險區域之前就地避難。
政府掌握了輻射水平最高的可靠地圖，並根據當地情況調整了建議。由於事故發生後的天氣模式，大部分放射性沉降物落在福島核電站西北部。因此，對於該地區，政府將建議的疏散距離保持在30公里。但對於南部，20公里的距離就足夠了——即使這樣，卡拉卡帕說，更多的是出於後勤原因（保持道路暢通以便清理人員通行），而不是出於輻射危險。
疏散區域的暴露上限估計為每年20毫西弗。（西弗是電離輻射的單位，等於100雷姆；雷姆是X射線和伽馬射線輻射暴露的劑量單位。）卡拉卡帕說，這比典型的美國居民在平均一年中接觸的輻射量要多，但沒有多多少。考慮到自然背景輻射、醫療程式和其他來源，美國人平均每年接觸約6.5毫西弗。儘管額外的暴露會增加患癌症的風險，但影響非常小。每年20毫西弗的暴露可能會使患癌症的機率增加千分之幾。
早期的清理工人面臨更高的劑量，有患急性放射病（導致噁心、低血細胞計數和神經系統問題）的風險。這種情況通常只發生在有人在相對較短的時間內暴露於約1西弗輻射的情況下。到目前為止，還沒有人報告因福島事故而患上這種疾病。即使是早期的清理工人，其估計暴露量也約為500至600毫西弗。
即使是對受輻射汙染的食物的擔憂也可能被誇大了。卡拉卡帕指出，儘管銫有可能進入食物供應，但它不太可能像碘那樣容易積累。對土壤、食物和海鮮進行簡單的篩查——使用蓋革計數器等——可以檢測到低水平的輻射（事實上，低端讀數表明汙染不太可能有害）。“它不像某些化學汙染物——它對我們的篩查方法來說不是看不見的，”卡拉卡帕說。
儘管有這些保證，當局仍將監測該地區持續存在的健康風險。去年啟動的一項研究將跟蹤來自福島縣的約360,000名兒童20年，以尋找長期健康影響。一項甲狀腺篩查計劃迄今為止未檢測到需要進一步檢查的惡性腫瘤。該縣的衛生官員還建立了更全面的調查，以瞭解整個人口的健康和福祉。
動盪不安的地方
即使福島第一核電站的事故並未像最初擔心的那樣危險，但其他風險可能比普遍認為的更糟。希格利認為，可能比放射性同位素更危險的是地震和海嘯留下的碎片和散落的化學物質。“你有被撕碎的建築物，你有工業園區，石油場所，”她說。即使在普通的郊區社群，家中存放的已知致癌物，“當它被撕碎並傾倒在鄉村時”，也可能造成另一種風險，這種風險可能比銫更難檢測。
地震的物理影響也已擴充套件到福島縣以外。正如加菲爾德指出的那樣，去年夏天，許多核電站仍然關閉——電力配給仍然是一個主要問題。“這非常間接，但並非微不足道，”加菲爾德說。他指出，對於那些處於健康邊緣的人來說，減少供暖、空調、照明，甚至減少公共交通，都可能足以將他們中的一些人推向疾病甚至死亡。
也許更直接明顯的是，地震和海嘯使許多幸存者與他們的標準醫療保健脫節。福島縣以其老齡化人口而聞名，特別容易受到災難的影響，這場災難將居民與簡單的心臟病藥物和熟悉他們病史的醫生等健康支援隔離開來。
加菲爾德說，“通常病情穩定的人突然成為醫療服務的負擔”，因為由於分銷和生產中斷，他們突然無法獲得針對其受控病症的治療。
幸運的是，日本有能力應對此類災難，並能夠相對迅速地分發藥物。來自該國其他地區的志願者醫療隊前來為病人和流離失所者提供服務。但是，正如加菲爾德指出的那樣，儘管這些臨時的外來醫務人員很有幫助，但他們無法取代患者在災難發生前所依賴的長期醫生。
當然，無論一個國家多麼有準備，一場巨大的災難對個人來說都是毀滅性的。失去家園、村莊和家人的人們，甚至只是那些在地震中倖存下來的人們，都可能繼續面臨心理健康挑戰以及與壓力相關的身體疾病，例如心臟病。“大部分損害實際上是心理上的——不知道的壓力，搬遷的壓力，”加州大學伯克利分校的麥基翁說。
在日本當地的專家們也同意。“心理健康是最重要的問題，”福島醫科大學公共衛生系老年病學家安村誠司指出。由流離失所、不確定性和對看不見的有毒物質的擔憂等引起的壓力，與身體疾病（如心臟病）風險增加有關。因此，即使輻射風險很低，“人們仍然擔心，”他說。這也會導致不健康的行為改變，“包括飲食選擇、缺乏運動和睡眠不足”——所有這些都可能產生長期的負面健康後果。許多幸存者是老年人，他們要麼失去了伴侶，要麼甚至失去了整個家庭。就像1995年的神戶地震之後一樣，日本政府為這些與外界隔絕的老年人建造了住房。但是，正如加菲爾德指出的那樣，“政府買不到新的家人。”
加菲爾德還稱之為災難的“不可估量、不可思議”的影響。從該縣搬遷的人報告說，他們遭受了歧視，尤其是在事故發生後立即被認為在某種程度上“被汙染了”。傳統的日本價值觀也崇尚剋制，這意味著遭受精神甚至身體痛苦的人可能不太可能尋求他們需要的護理。
然而，與以往的災難一樣，新的服務已經發展起來以滿足新的需求。對心理健康負擔的認識導致了來自全國各地的自發幫助。加菲爾德說，在某些方面，“受害者可能正在獲得比以前更好的照顧。”