在過去的一年裡，隼鳥2號探測器向小行星龍宮投擲了彈跳探測器，向它發射了一顆子彈，並咬了一口——這一切都是為了科學。但現在，這項任務執行了迄今為止最勇敢的行動：它在小行星表面投下炸藥，製造了一個小隕石坑。
如果爆炸按計劃進行——任務團隊尚未確認爆炸——它將暴露小行星的一些次表面層，探測器將在隨後的著陸期間收集這些物質。
該操作於4月5日進行。首先，探測器從20公里的停泊高度下降到小行星表面上方500米。從那裡，它投下了一個爆炸裝置。在部分上升後，它又釋放了第二個攜帶攝像頭的裝置。日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）確認，探測器已經釋放了該裝置，並且在日本時間上午11:56（世界標準時間凌晨3:36）安全。
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在一次直播中，參與衝擊器操作的JAXA相模原宇宙科學研究所（ISAS）的工程師森治表示：“我們做了很多實驗，但當真正做這件事時，我仍然非常緊張。”
在龍宮極弱的重力下，炸彈大約需要40分鐘才能到達表面。與此同時，航天器將自己移動到小行星後面的安全區域。這樣，當9.5公斤的炸藥爆炸時，它踢起的碎片就不會傷害探測器。然而，一次性相機裝置仍然懸停在目標上方，準備拍攝爆炸照片，並透過無線電連結將其上傳回母艦。影像將確認炸藥是否爆炸並形成隕石坑。
隼鳥2號的任務經理吉川真，也來自ISAS，在6月份告訴《自然》雜誌，這次行動將是“非常冒險的操作”，但具有巨大的潛在回報。該實驗將使天文學家有機會研究小行星表面下的物質，這可以揭示早期太陽系的資訊。
在接下來的幾周內，探測器將從高處拍攝隕石坑的影像。然後在稍後的時間，任務科學家計劃執行任務的最後一步主要步驟。他們將把探測器降低到隕石坑中並收集樣本。這將是從龍宮收集的第二個樣本：隼鳥2號已經在2月22日著陸，並在用子彈踢起一些太空塵埃後收集了一些。
太空機構之前曾在太陽系天體上炸出隕石坑。2005年，NASA的深度撞擊任務高速向一顆名為坦普爾1號的彗星釋放了一個洗衣機大小的撞擊器。在過去的幾十年裡，研究人員多次傳送撞擊器並故意將探測器墜毀在月球表面——包括最近的月球大氣與塵埃環境探測器——並研究其影響。
隼鳥2號於2014年末離開地球，並於2018年6月抵達龍宮。在9月和10月的兩個階段，它又在表面釋放了三個小型探測器。航天器計劃在2019年底之前返回地球。一年後，一個重返艙將帶著樣本返回，以便科學家可以在他們的實驗室中研究它們。
本文經許可轉載，並於2019年4月5日首次發表。