一家日本公司首次嘗試商業登月以戲劇性的沉默告終，任務控制人員在預定著陸後未能建立通訊。
HAKUTO-R 任務由日本公司 ispace 設計，於 2022 年 12 月搭乘 SpaceX 獵鷹 9 號火箭發射升空。隨著 4 月 25 日著陸失敗，HAKUTO-R 加入了以色列的 Beresheet 和印度的 Vikram 著陸器等任務的行列，這些著陸器在 2019 年的著陸嘗試中墜毀在月球上。
“我們不得不假設我們未能完成在月球表面的著陸，”ispace 執行長袴田武史在著陸嘗試的直播中說。“我們的工程師將繼續調查情況。”
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目前尚不清楚自動著陸過程中出了什麼問題。 這架著陸器，也稱為 Mission 1 或 M1，原計劃在初始脫軌機動大約一小時後，在月球近北半球的弗裡戈裡區阿特拉斯隕石坑著陸。 袴田指出，團隊與 HAKUTO-R 保持通訊直到著陸過程的最後時刻，併成功獲取了飛行資料，這些資料將為未來的任務提供資訊。
“我們為我們在 Mission 1 期間已經取得的許多成就感到非常自豪，”袴田說。“我們將繼續前進。”
東京公司 ispace 製造的 HAKUTO-R 月球著陸器，在 2019 年的一次宣傳活動中展出。 圖片來源：Yoshio Tsunoda/AFLO/Alamy Stock Photo
這些未來的任務並非假設：ispace 計劃在 2024 年和 2025 年分別發射另外兩項任務——這兩項任務都將搭載來自 NASA 以及其他客戶的有效載荷——並在 M1 著陸活動期間提供了關於整體任務進展的最新資訊。
“我真的很高興宣佈，截至上週，我們已經開始建造 M2 飛行模型著陸器，”ispace 工程師斯科特·穆恩在直播中說。“我們正在前往 M2 發射的路上。”
HAKUTO-R 的主要有效載荷之一是由阿拉伯聯合大公國（阿聯酋）製造的漫遊車。 這款名為 Rashid 的漫遊車旨在月球表面執行兩週，以測試一系列探索技術。 這些裝置包括高解析度和顯微相機、熱成像儀和朗繆爾探針，研究人員將使用它們來研究帶電粒子如何影響月塵。 這輛漫遊車本應成為阿聯酋的第二個地球軌道外航天器：該國還執行著 希望號火星探測器。
HAKUTO-R 還搭載了第二個月球探測器：由日本宇宙航空研究開發機構建造的可變形機器人。 該機器人本應在月球表面滾動，並收集影像和資料，為日本計劃用於未來宇航員的加壓漫遊車提供資訊。
著陸器上搭載的其他有效載荷包括固態電池、人工智慧驅動的飛行計算機和 360 度攝像頭。 該著陸器還參與了 NASA 的一項計劃，旨在宣告和轉移月球風化層的所有權。
在嘗試著陸之前，ispace 知道它面臨著巨大的困難：月球在其歷史上已經吞噬了許多雄心勃勃的航天器。 儘管如此，這次失敗對於日本以及那些倡導 私人探索月球 的人來說都是一個打擊。
“只有挑戰歷史的人才能創造歷史，沒有承擔風險就不可能進行挑戰，”行星科學家津田雄一在 HAKUTO-R 著陸前的直播中說，他領導了日本的隼鳥2號任務，該任務於 2020 年將小行星樣本送回地球。“只有有夢想的人才能承擔風險。 所以 ispace 團隊，你們都是優秀的夢想家。”