編者按：在 20 世紀 60 年代，活動家簡·雅各布斯（她本應於 2016 年 5 月 4 日滿 100 歲）質疑大規模城市規劃專案是否有效，並反對拆除舊社群以建造無菌的新建築和高速公路。她認為包括混合年齡建築和短街區在內的因素可以帶來更好的社群。自那時以來，城市規劃科學的現狀是否發生了變化？
1961 年，城市學家簡·雅各布斯毫不客氣地稱城市規劃為偽科學。“多年來的學習和大量微妙而複雜的教條都建立在無稽之談的基礎上，”她在《美國大城市的死與生》中寫道。倫敦大學學院的城市理論家斯蒂芬·馬歇爾認為，五十年後，該領域仍然受到非科學思想的困擾。在最近發表於《城市設計國際》上的一篇論文中，馬歇爾重申了雅各布斯的觀點，即城市設計理論是偽科學的，並呼籲為該領域建立一個更科學的框架。
馬歇爾寫道，雖然城市設計理論是不科學的，但這並不是因為這些想法是基於無稽之談——許多經典的城市思想家都使用觀察和小規模試點研究來描述城市是如何運作的。例如，簡·雅各布斯提出，一個城市需要四個要素才能蓬勃發展：混合用途、短街區、年齡和條件各異的建築物以及人口的高度集中。“這本書的核心是一個四部分組成的假設，需要進行測試，”馬歇爾說。“但是，當我去看是否已經測試過時，幾乎什麼都沒有。”他補充說，城市設計的問題在於其理論未經測試，卻被視為事實。馬歇爾建議徹底改革城市設計將科學融入其結構的方式，呼籲更多更好的城市科學，並要求用替代假設對理論進行挑戰並嚴格測試。
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一些研究人員已經在以科學有效的方式研究城市，但這項工作的大部分是由對城市設計理論幾乎沒有興趣的物理學家和數學家完成的。
“在城市規劃中，我們就像沒有粒子理論的物理學家或沒有病菌理論的醫生，”位於俄勒岡州波特蘭的設計公司 Structura Naturalis 的城市設計師邁克爾·梅哈菲說。“我們沒有關於我們所觀察的事物本質的統一概念。我們說我們是藝術家，但這就像我們是使用藥劑的中世紀醫生……我們需要認識到，我們有責任使用更可能產生更好結果的模型。”
城市設計師歷來懷疑科學在描述、預測或修復城市方面可以發揮的作用。他們斷言，城市具有湧現的複雜性，這種複雜性是人與人之間以及人與環境之間相互作用的結果，並且人類行為中存在一個無法簡化為方程式的要素。“我真的不確定城市是否可以像我們預測天氣一樣更好地研究和預測，”克萊姆森大學的建築師彼得·勞倫斯說。“而且城市比天氣複雜得多。”
聖塔菲研究所研究城市增長的物理學家傑弗裡·韋斯特對此表示同意。他說，研究城市的人“可能正在處理宇宙中最複雜的系統之一”。“認為你可以將其簡化為一個方程式是極其自大的。”然而，他和其他人正在使用計算機模擬、建模和數學來開始梳理出導致城市複雜性和多樣性的簡單規則。例如，韋斯特設計了公式，使用一個城市的人口來預測地鐵警察部隊的規模、艾滋病患者人數以及每年的二氧化碳排放量。預測的準確率達到 85%。韋斯特說，這種一致性受制於普遍的社會動態，這些動態支配著人們彼此之間以及與環境的互動方式。另外 15% 是城市之間的個體差異。
儘管韋斯特表示他希望看到城市設計的經典理論得到檢驗並納入科學框架，但他發現他自己的科學工作是對傳統研究城市方式的補充。“讓城市規劃如此困難的是設計的作用必須存在。這至關重要，它涉及傳統意義上科學之外的事情。”
如何調和這兩種觀點——科學和設計——呢？梅哈菲認為，城市設計理論和城市設計實踐可以像生命科學研究和醫學那樣建立關係。醫生不會把所有時間都花在研究實驗室裡，但他會依靠科學知識來指導他針對具體情況做出的決定。藝術的形式是為每個患者量身定製診斷和處方。
馬歇爾說，如果城市設計師不為自己建立更科學的基礎，那麼外部研究人員就會為他們做。為了生存，該領域需要在其教育課程中納入科學培訓，並培養“對測試和驗證的關注、對來自不同來源的科學發現的批判性吸收以及傳播最可靠、最新的發現”。
在簡·雅各布斯首次將城市設計置於偽科學的邊緣之後，未來的 50 年會與過去的幾十年有所不同嗎？韋斯特認為，隨著城市的發展，研究人員繼續闡明設計對二氧化碳排放、體育鍛煉和生活質量等因素的影響，將不可避免地轉向科學思維。“城市是我們必須面對的最重要的問題，”他說。“城市化的基本原則是什麼，城市化將對地球產生什麼影響？”