圖片來源：D. SHAPIRO |
對於古代瑪雅人、阿茲特克人、印加人和其他前哥倫布時期的人們來說，美洲虎是至高無上的。但時代似乎已經改變。根據《保護生物學》二月號上發表的一份報告，由於偷獵、棲息地喪失以及與人類爭奪獵物，這種貓科動物在其大部分歷史分佈範圍內正面臨著相當大的威脅。
美洲虎曾經分佈於阿根廷北部到美國西南部，但自 1900 年以來，其分佈範圍已喪失過半。這種貓科動物目前棲息的國家尚未制定協調一致的拯救計劃。“生物保護計劃通常更尊重政治邊界，而不是生態邊界，”野生動物保護協會的埃裡克·桑德森及其同事指出。此外，他們觀察到，“大多數國家沒有任何形式的瀕危物種立法，即使有，在目前發現美洲虎的 18 個國家中，法律也不太可能保持一致。”
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目前，這些貓科動物在亞馬遜河流域及其周圍地區，即它們分佈範圍的中心地帶，生活得最好。然而，這種分佈廣泛的物種的長期生存將需要美洲虎在各種棲息地得到保護。“據推測，熱帶潮溼低地森林中美洲虎的生態與乾旱沙漠中的生態存在顯著差異，例如，由於獵物基礎的差異，”作者評論道。因此，他們確定了 16 個國家的 51 個美洲虎保護區並對其進行了優先排序，同時考慮了它們的規模和連通性，以及美洲虎及其獵物被獵殺的程度。“如果我們想在下個世紀保留分佈廣泛的物種，”該團隊斷言，“我們需要明確地規劃它們在整個地理範圍內的生存。”