35年前，莎倫·井上在康涅狄格州一家醫療中心擔任年輕的主治醫師時，她對許多老年患者身上出現的令人不安的變化感到震驚。他們到醫院時頭腦清醒，注意力集中，但很快變得困惑和迷失方向——沒有明顯或一致的原因。有些人出現妄想和躁動不安；另一些人則顯得鎮靜和茫然。“我問過其他醫生，他們不屑一顧，”她回憶道。這種被稱為譫妄的混亂狀態“被認為是老年患者的預期情況”，但井上認為這是不可接受且非常有趣的。現在，她是一位老年病學家和哈佛醫學院的教授，她是世界領先的譫妄研究者之一，研究譫妄造成的損失以及如何預防它。
譫妄非常普遍。它影響了10%到50%的65歲及以上的住院患者，無論他們是否做過手術，以及高達85%的重症監護病房患者。它是該年齡段人群手術的首要併發症。然而，直到最近，譫妄很少被告知患者或其家屬。改變這種情況的原因之一是老年手術患者的急劇增加。“只是在最近幾年，我們才開始看到大量80多歲和90多歲的患者來做手術，”約翰·霍普金斯大學醫學院麻醉學和重症監護醫學系主任弗雷德里克·西伯說。
譫妄最終受到關注的另一個原因是井上和其他人的研究表明，對於許多患者來說，這種情況與長期風險有關，包括精神敏銳度下降。對於許多家庭來說，這種現象是令人悲傷的，即爺爺在手術後永遠不一樣了。譫妄是否會對大腦造成持久的損害，或者僅僅是暴露甚至加速了先前存在的認知問題，目前尚不清楚。麻醉或手術如何引發這種情況也不清楚。例如，西伯廣泛研究了使用區域性麻醉而不是全身麻醉，以及使用輕度鎮靜與重度鎮靜是否有區別。它們沒有區別。他說，似乎驅動風險的是潛在的脆弱性，包括慢性疾病和早期痴呆症。
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譫妄的後果是巨大的，如果它持續超過幾天，尤其是如果隨後出現認知能力下降。“這是一個紙牌屋，”井上說。“患者開始接受治療躁動或破壞性行為的藥物，而這些藥物會導致併發症。或者他們非常鎮靜，這也會導致併發症。”譫妄患者可能會被食物或藥片嗆到，並死於吸入性肺炎。他們可能會長期臥床，並患上致命的血栓。一旦起床，他們很容易跌倒。這是一個惡性迴圈，而且代價高昂。譫妄每年給美國醫療保健成本增加超過1830億美元，超過了充血性心力衰竭。
幸運的是，可以採取基本步驟來預防譫妄或縮短其病程，例如確保患者水分充足，可以使用眼鏡和助聽器（如果他們使用），儘快起床和行走，獲得充足的睡眠，並得到醫院工作人員和親人的社會參與。這些是醫院老年人生活計劃 (HELP) 中包含的一些措施，該計劃最初由井上和她的同事於 1993 年開發，現在已在世界各地的數百家醫院中使用。研究表明，它可以將譫妄的風險降低 30% 到 50%，縮短其發生時的病程，並將跌倒率降低 42%。值得注意的是，它在住院費用方面每位患者節省了 1,600 美元到 3,800 美元，在譫妄發生後一年的長期護理費用方面節省了超過 16,000 美元。
美國退休人員協會 (AARP) 本月透過其附屬的全球大腦健康委員會發布了一份關於譫妄的報告，旨在幫助人們降低風險並改善結果，特別是約 50% 的人將在 65 歲後接受手術，AARP 政策和大腦健康高階副總裁莎拉·倫茨·洛克說。她希望在她自己的母親在主動脈修復後“精神錯亂”時，她能更多地瞭解譫妄。洛克說，她本可以安排家人輪流守在床邊，這樣她的母親就不會孤單：“我會確保她在入院時水分充足，並做好康復可能需要更長時間的準備。”