1989年，一位化石獵人在西班牙中南部比利牛斯山的石灰岩地層中搜尋時，發現了一種不尋常的古老鳥類的礦化遺骸。現在，這些化石骨骼在古生物學家手中，正在加熱一場已經激烈的進化辯論：鳥類是恐龍的直接進化後代嗎？“失落的世界”根本沒有失落，而是披著羽毛的外衣隱藏在我們周圍嗎？
為了尋求這些問題的答案，馬德里自治大學的 Jose L. Sanz 分析了這塊石灰岩遺蹟，以瞭解它與現代鳥類的關係。在1997年6月6日出版的《科學》雜誌上，Sanz 和他的同事們將這種原始鳥類描述為舊與新之間引人入勝的混合體。
與通常被認為是第一隻真正鳥類的著名的始祖鳥一樣，這種新的化石的頜骨中也有牙齒。與現代鳥類一樣，它具有明確連線的翅膀，可能能夠支援複雜的撲翼運動；雖然該標本有1.35億年的歷史，但其飛行能力可能明顯優於僅早1000萬年出現的始祖鳥。然而，頭骨的某些方面——特別是眼睛後面的骨骼結構——與獸腳類動物（小型、兩足恐龍）非常相似，而不是鳥類。
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Sanz 的分析得出了另一個令人驚訝的發現：這隻化石鳥似乎是一隻幼鳥，是迄今為止發現的最古老的幼鳥。其骨骼的表面圖案看起來很像今天的幼鳥。根據這一點和其他證據，研究人員推測，在 1.35 億年前，鳥類的早期生長模式已經確定。幼鳥的許多鳥類特徵，與其原始的、類似恐龍的頭部形成鮮明對比，提供了“更多的資料，鞏固了現代鳥類是獸腳類恐龍的短尾、長羽毛後代的觀點”，Sanz 和他的同事寫道。
這項分析是在宣佈另一個恐龍和鳥類之間的“缺失環節”之後進行的。布宜諾斯艾利斯阿根廷自然科學博物館的 Fernando E. Novas 和阿根廷特雷萊烏古生物博物館的 Pablo F. Puerta 最近宣佈發現了一個新物種，其形態學表明它是進化為鳥類過程中的中間步驟。Novas 和 Puerta 在 5 月 22 日出版的《自然》雜誌上描述了這種小型生物，它可能有一米高。他們給它起了一個挑釁性的名字 Unenlagia，在馬普切印第安人的語言中意為“半鳥”。
在大多數方面，Unenlagia 顯然是一種恐龍——例如，沒有證據表明它有羽毛。但科學家聲稱，它與鳥類的相似程度比迄今為止研究的任何其他恐龍都高。他們特別指出該生物手臂的骨骼結構，其手臂可以像鳥類收起它們的羽毛翅膀一樣摺疊起來。Unenlagia 還可以像鳥類用於飛行的上衝動作一樣抬起前臂。俄亥俄州雅典市俄亥俄大學的 Lawrence M. Witmer 將這些特徵的混合描述為“真正的鑲嵌，引出了在哪裡劃清‘鳥’與‘非鳥’界限的問題。”
雖然 Unenlagia 不能飛行，但其化石遺骸包含一些關於飛行如何進化的迷人線索。Novas 和 Puerta 認為，鳥類並非像翼龍一樣以滑翔為開端。相反，它們最初是以撲翼的方式出現的，其拍打翅膀的動作最初是為了執行其他功能而進化出來的。作者推測這些功能可能是什麼，並提出 Unenlagia “不僅將手臂用於捕食，可能還用於維持平衡，並在奔跑和跳躍時控制身體姿態。”有趣的是，Sanz 的幼鳥化石似乎也講述了同樣的故事。它先進的、拍打翅膀的翅膀已經顯示出與現代飛行者的密切關係。相比之下，鳥類解剖結構的其他方面經過了數百萬年的時間才到位。
反對者。北卡羅來納大學教堂山分校的 Alan Feduccia 認為，化石證據實際上表明恐龍和鳥類是同一祖先的後代。 |
所有關於缺失環節的說法激怒了其他一些科學家，他們認為恐龍和鳥類之間的聯絡被誇大和誤導了。這些反對者中的主要人物是北卡羅來納大學教堂山分校的 Alan Feduccia，他最近的書籍《鳥類的起源和進化》[耶魯大學出版社，1996 年] 對這種觀點進行了廣泛的駁斥。將鳥類和恐龍聯絡起來，鑑於這些龐然大物的巨大受歡迎程度，這種說法很受歡迎，但 Feduccia 認為，化石證據實際上表明恐龍和鳥類是同一祖先的後代——這與恐龍和我們人類等哺乳動物之間的關係類似。
Feduccia 指出，Unenlagia 絕對不是恐龍和鳥類之間的中間物種。它生活在僅 9000 萬年前，比始祖鳥晚 5500 萬年。Novas 反駁說，Unenlagia 可能是早期類似鳥類的恐龍的後代，因此代表了鳥綱的“姊妹分類群”，鳥綱包括現代鳥類。但是，正如 Feduccia 去年在與幾位合著者合寫的《科學》論文中指出的那樣，幾乎每一種被描述為類似鳥類的恐龍都出現在第一隻鳥類出現之後很久，這導致了研究人員所稱的“時間悖論”。
那麼，感恩節火雞裡是不是有一點霸王龍的影子呢？還是古生物學家也被同樣的文化潮流所牽引，使我們的世界充斥著巴尼呢？真相就在那裡，也許被鎖在尚未發現的化石中。