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20世紀80年代，波士頓的工程師詹姆斯·韋克斯勒還是個男孩的時候，整個夏天都佈滿了惱人的、發癢的紅腫。每年七月，他的父母都會把他送到伯克希爾的貝克特營地，那是一個男孩們在樹林裡的地方，有發黴的小屋，沒有電。儘管塗了厚厚的含有避蚊胺的驅蚊液，韋克斯勒每次從馬薩諸塞州西部的月份旅行回來時，身上總是有幾十個蚊子叮咬的痕跡，而且感覺像是少了一品脫血。
“其他孩子可以不用驅蚊液，蚊子也不會碰他們，”現年27歲的韋克斯勒說，“我想它們只是更喜歡我。”
許多人對包括避蚊胺在內的驅蚊液提供的不足保護感到沮喪，而避蚊胺通常被認為是目前科學所能提供的最好的驅蚊劑。要改善它的效能，可能部分取決於理解他觀察到的事實背後的原因：不是每個人都同樣吸引蚊子。
避蚊胺：難以超越的對手
避蚊胺（化學化合物更正式的名稱為N,N-二乙基-間-甲苯甲醯胺和N,N-二乙基-3-甲基苯甲醯胺）——最初由美國農業部（USDA）於1946年開發，並由美國陸軍獲得在叢林戰中使用的專利——確實可以防止蟲子叮咬。一項研究於2002年7月發表在《新英格蘭醫學雜誌》上，發現23.8%的避蚊胺溶液在平均302分鐘內阻止了籠中的蚊子叮咬人體志願者的手臂，而舊標準香茅則為20分鐘。
同樣，澳大利亞消費者組織CHOICE在2005年進行的比較發現，避蚊胺和另一種名為派卡瑞丁的合成驅蚊劑的配方都優於香茅和其他天然化合物，並且持續時間更長。
然而，即使是最好的驅蚊劑也並非對每個人都有效。為什麼呢？
不同的有效性
首先，昆蟲會對某些吸引物做出反應：肌肉活動產生的皮膚上的乳酸、撥出的二氧化碳、高體溫、水分甚至膚色（它們更喜歡較深的顏色）。您的飲食、運動、環境和皮膚酸鹼度都會影響您對害蟲的吸引力，以及驅蚊劑必須多努力才能將它們驅走。
其次，除了蚊子，叮咬昆蟲的隊伍還包括各種各樣的：蜱蟲、吸血蟎蟲、鹿蠅、牛虻、黑蠅、蠓蟲、跳蚤和蝨子，僅舉幾例。避蚊胺可以驅散蚊子，但只能在一定程度上保護您免受蟎蟲和蜱蟲的叮咬，而對牛虻、鹿蠅或蠓蟲則完全無效。
儘管經過數十年的研究，避蚊胺如何起作用仍然不清楚。最長期的理論是，避蚊胺會干擾蚊子聞到乳酸的能力，實際上使它們對附近血液來源的存在視而不見。但是，加州大學戴維斯分校的扎伊努拉布丁·賽義德和沃爾特·利爾在2008年發表於《美國國家科學院院刊》上的一項研究表明，避蚊胺的某些特性可能反而會主動驅趕蚊子。
毒性問題
然而，即使避蚊胺在驅趕蚊子方面百分百有效，其毒性仍然是一個缺點。美國疾病控制中心的行為科學家艾米麗·齊林斯基-古鐵雷斯指出，避蚊胺通常是安全的，但有時會引起皮疹或刺激，如果攝入甚至可能導致癲癇發作和死亡。因此，“任何可以限制兒童接觸的東西都是好的，”美國國家農藥資訊中心主任戴夫·斯通說。
因此，不應將含有避蚊胺的驅蚊劑視為可以大量頻繁塗抹的防曬霜。使用所有農藥時，應避免覆蓋手或臉。如果避蚊胺配方聲稱可以保護八個小時，則不要因為您去游泳或為了“加強防禦”而每兩個小時塗抹一次。
開發更安全的替代品
出於所有這些原因，科學家們正在尋找更安全、更持久、更有效的避蚊胺替代品。例如，在羅利市的北卡羅來納州立大學，昆蟲學家邁克爾·羅正在開發一種基於番茄植物中發現的稱為2-十一烷酮的化合物，其功效可與避蚊胺媲美，並且到目前為止尚未顯示出任何負面的健康風險。
其他研究人員已經使用計算機模型識別出至少24種應該可以驅趕昆蟲的合成化學化合物；美國農業部蚊蠅研究部門的研究化學家烏爾裡希·伯尼爾已經測試了所有這些化合物。在布料測試中，有20種化合物的持續時間與避蚊胺一樣長，或者長達三倍，儘管它們的安全性尚未確定。接下來將進行籠中蚊子和經過處理的人體手臂的測試，以及一系列研究，以確定其安全性、對各種昆蟲的功效和其他變數。
儘管在開發更新、更好的驅蚊劑方面取得了進展，但進一步的複雜性可能始終使某些人對它們不太滿意。因為叮咬周圍的腫脹和瘙癢本質上是對蚊子唾液的過敏反應，所以一個人對相同數量的叮咬可能會比另一個人顯示出更多的紅腫。對於像韋克斯勒這樣的蚊子誘餌來說，待在室內可能永遠是最好的解決方案。