舊金山——在六名義大利科學家因未能警告公眾2009年發生的毀滅性地震而被判處六年徒刑後，專家們正在重新思考如何溝通風險。
2009年4月6日，6.3級地震襲擊了義大利的拉奎拉鎮，造成309人死亡。據檢察官稱，在地震發生前一週，市政府官員曾發表令人安心的宣告，淡化了與一系列較小震動有關的重大地震的風險。檢察官辯稱，地震學家的風險分析存在缺陷，市政府官員的宣告使居民沒有撤離，從而導致了生命損失。
南加州大學南加州研究中心的托馬斯·喬丹說，該小組“被誘導回答一個簡單的肯定或否定問題：我們會遭受大地震襲擊嗎？”。“地震學家無法回答這類問題。”
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科學界一直對地震學家因未能預測地震而可能面臨刑事指控的可能性感到恐慌——儘管實際上沒有辦法真正預測地震。[檢視拉奎拉地震破壞的照片]
但拉奎拉事件也迫使災害專家重新評估他們如何與公眾討論風險。例如，喬丹告訴LiveScience，科學家實際上應該說明災難發生的數字機率，而不是依賴“機會很小”之類的定性描述。
淡化風險
在地震發生之前，古樸的中世紀小鎮拉奎拉經歷了一系列地震。但在主地震發生前一週的新聞釋出會上，一位市政府官員（並非地震學家）表示，“科學界告訴我沒有危險，因為能量正在持續釋放”，《自然新聞》報道說。
世界行星監測和地震風險降低機構的主任馬克斯·懷斯說，這種說法，大多數專家認為在科學上是不準確的，可能阻止了人們撤離該鎮。該宣告是檢方指控市政府官員和科學家犯有誤殺罪的關鍵部分。
傳達機率
那麼，科學家應該如何傳達災難性事件的機率呢？
2008年，喬丹和同事進行了一項研究，評估了六個主要地震活動頻繁國家的災害協議。他說，沒有一個國家有正式的程式來計算地震機率並向公眾描述。
喬丹和他的團隊得出結論，給出確切的數字是關鍵：例如，說“大地震”的機率為 1/100 或 1/10,000。
布里斯托爾大學的火山學家斯蒂芬·斯帕克斯說，將罕見災難的機率與人們熟悉的日常風險進行比較也很重要，例如加勒比地區人們的颶風。他還說，還應該告訴人們，地震或火山爆發的機率相對於該地區的基線或正常地震活動增加了多少。
但除此之外，喬丹說，地震學家還需要傳達這些機率估計中的不確定性。
喬丹說：“你實際上必須處理機率的機率。”“這可能是一場技術上很困難的對話。”
即使大多數人不是數學天才，只要描述得當，他們就能對風險機率做出合理的估計，他說。例如，在喬丹進行的一項調查中，加州人知道他們面臨著發生大地震的相當高的機率，而且該州的南部地區面臨的風險高於北加州，他說。
歸根結底，政府官員應該制定一套使用這些風險估計、活動增加和不確定性來做出疏散決定的協議。
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