2009年，我在阿姆斯特丹的研究小組與匈牙利HUN-REN研究中心的同事合作，發現新生兒具備辨別音樂中規律脈衝——節拍——的能力。對於我們大多數人來說，這可能看似微不足道的技能，但卻是音樂創作和欣賞的基礎。這一發現激發了我深刻的好奇心，促使我對我們與生俱來的音樂能力（通常被稱為“樂感”）的生物學基礎進行了探索。
簡而言之，實驗包括播放鼓節奏，偶爾省略一個節拍，並觀察新生兒的反應。令人驚訝的是，這些小小的參與者表現出對缺失節拍的預期，當音符被省略時，他們的大腦表現出明顯的峰值，表明他們預期受到了違反。這一發現不僅揭示了新生兒的音樂才能，也為新興的致力於研究樂感起源的領域奠定了基礎。
然而，與任何發現一樣，也出現了懷疑（這是應該的）。一些同事對我們對結果的解釋提出質疑，認為觀察到的反應是統計學習的結果，質疑節拍感知作為我們音樂能力必不可少的獨立機制的有效性。嬰兒在學習新語言時會積極參與統計學習，使他們能夠掌握母語中的詞序和常見的重音結構等要素。為什麼音樂感知會有什麼不同呢？
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為了應對這些挑戰，在2015年，我們小組決定重新審視並徹底修改我們早期的節拍感知研究，擴大其範圍、方法和規模，並再次決定，除了新生兒之外，還包括成人（音樂家和非音樂家）和獼猴。
結果上個月發表在《認知》雜誌上，明確證實節拍感知是一種獨立的機制，與統計學習不同。該研究為新生兒的節拍感知能力提供了匯聚性證據。換句話說，這項研究不僅僅是一個複製，而是利用了一種替代正規化，得出了相同的結論，因此，它成功地消除了任何揮之不去的疑慮。
當我們在2018年對獼猴採用相同的正規化時，我們沒有發現節拍處理的證據，只發現了對節奏的等時性（即規律性）的敏感性。這表明，節拍感知的進化在靈長類動物中逐漸展開，並在人類身上達到頂峰，並在其他物種（如黑猩猩和各種其他非人類靈長類動物）中表現出侷限性。這為我在2019年出版的著作《進化中的動物樂團》中概述的“漸進式聽覺運動進化（GAE）”假說提供了進一步的經驗支援，該假說探討了人類和非人類靈長類動物之間在節奏感知（和產生）方面發現的異同。它表明，與黑猩猩或長臂猿相比，人類的運動和聽覺腦區之間的連線更強，而獼猴則基本上缺乏這種連線。
這項研究對音樂的起源有何說明？為什麼它很重要？當我們將這項新研究的發現與我們之前的工作結合起來時，我們現在有了來自兩種不同正規化的匯聚性證據，表明新生嬰兒的節拍處理功能。這增加了節拍感知本身具有生物學基礎的論點。該研究不僅有助於我們理解樂感的生物學基礎，也強調了我們感知和參與聽覺環境中節奏元素的複雜性和多面性。因此，音樂不僅是一種文化現象，也具有深刻的生物學根源，顯然為我們的物種提供了進化優勢。
將音樂性的進化起源研究置於國際研究前沿的激動人心的前景目前正見證著人們興趣的激增。這個領域以前被貶為純粹的推測，現在正在探索數百萬年前啟動的生物過程，這些過程可能在過去數千年裡塑造了人類的本性。儘管音樂不會化石化，我們 Musical brain 不會留下物理痕跡，但近幾十年發生了正規化轉變，將該領域引向經驗性探究。
除了心理學和神經科學之外，生物學和基因組學領域現在也為經驗性檢驗當今音樂起源的理論提供了有效的工具包。因此，音樂性研究正在獲得科學的尊重、連貫性和成熟度。音樂性起源研究曾經的推測性正在讓位於更具體和科學嚴謹的方法，使其成為那些深入研究我們音樂進化之謎的人們令人興奮和充滿希望的途徑。