瑪麗亞·涅韋斯和胡安·卡洛斯·科佩斯對阿根廷探戈充滿熱情。他們已經一起跳舞 40 年了，是世界上最著名的舞蹈搭檔之一。科佩斯曾說過，如果他沒有找到涅韋斯——一個與他非常默契的人——他將需要四個不同的舞伴才能充分探索探戈富有表現力的光譜。任何跳過雙人舞的人都會明白，將不同的風格和能力融合在一起是多麼困難，同時還要在空間和時間上近乎完美地協調動作。
這些協調問題讓研究合作的研究人員著迷。雖然科佩斯和涅韋斯已經學會了將他們的動作和諧到非凡的程度，但很明顯，普通人也在不斷地相互協調，即使在最平凡的日常活動中也是如此。我們一起擺餐桌、搬運大包裹或在繁忙的交通中穿梭於其他司機之間。正如哈佛大學社會心理學家弗洛伊德·亨利·奧爾波特 80 多年前認識到的那樣，這種日常的合作行為絕非微不足道。最終，兩個人或更多人必須協調和微調他們的思想和行動。而且，與舞者不同，我們通常沒有機會排練這種舞蹈。
先前的知識和文化習俗有時會有所幫助。假設你被告知明天在巴黎與一位陌生人會面。除了“明天在巴黎”這個日期之外，你一無所知。在這種情況下，人們傾向於將自己定位在空間和時間上的顯著點上。為了最大限度地增加你們相遇的機會，你更有可能前往埃菲爾鐵塔，而不是某個無名小巷。此外，你更有可能在中午而不是凌晨 3:50 去那裡——假設對方也會這樣做。
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決定綠松石色
合作的基礎——所謂的共同點——通常僅在互動過程中建立起來。格拉斯哥大學的認知心理學家西蒙·加羅德和蘇格蘭愛丁堡大學的馬丁·皮克林研究了言語作為協調工具的作用。
研究人員發現，人們傾向於迅速且不由自主地就共同概念達成一致。例如，如果兩個人正在談論一條綠松石色的領帶，並且一方一開始就說是綠色的，另一方也會傾向於將其識別為綠色。這種隱含的協議大大簡化了理解，因為綠松石色介於藍色和綠色之間，可以稱之為任何顏色，這很容易導致誤解。通常，人們甚至會調整他們的句子結構和方言以適應對方，以便對話可以順利進行。
但是，當言語根本不是合適的模式時會發生什麼？口頭指示不適用於需要快速協調的活動，例如探戈。語言需要太長時間才能傳達一個想法。在過去的幾年裡，研究人員一直在研究非語言線索在行動協調中的作用，並發現了幾種機制，其中大多數是無意識發生的。
例如，人們能夠瞬間識別出另一個人的注意力集中在哪裡，然後將他們的目光轉移到相同的物體或事件上。這種“共同注意”的能力發展得很早。早在他們滿一歲之前，嬰兒就會跟隨另一個人的目光。當嬰兒 12 到 18 個月大時，他們已經理解，當有人看著與他們相同的物體時，另一個人在那個時刻也看到了相同的物體。
斯坦福大學的心理學家赫伯特·H·克拉克和蒙特克萊爾州立大學的梅雷迪思·克里奇已經證明了共同注意對於合作行動的重要性。研究人員給成對的人提供了用樂高積木搭建模型的說明。兩位測試物件中的一位扮演“指導者”的角色，他從準備好的手冊中讀出說明。結果表明，當主管和建造者不僅互相交談，而且還能看到彼此和積木時，工作速度更快，錯誤更少。相比之下，當他們被隔板隔開時，協調變得困難得多。
短暫的一瞥通常也足以讓我們認出另一個人在做什麼——以及該動作將完成什麼。例如，當我們看到有人在餐廳拿起一杯水時，我們幾乎可以預測她會舉到嘴邊喝下去。許多神經心理學和腦成像研究表明，對他人行為的感知與我們自己的計劃和控制機制之間存在密切聯絡。
在獼猴身上首次觀察到觀察和行動執行之間的直接聯絡。大腦前運動皮層和頂葉皮層中的“映象神經元”不僅在猴子執行某個動作時會放電，而且在動物觀察其他猴子執行該動作時也會放電。自從最初的發現以來，許多研究表明，當我們行動和當我們觀察他人時，人腦的相同區域會被啟用[參見大衛·多布斯的“揭示反射”；大眾科學·心靈，2006 年 4 月/5 月]。
例如，大腦研究員比阿特麗斯·卡爾沃-梅里諾和她在倫敦大學學院的同事向芭蕾舞和卡波耶拉舞舞者展示了舞蹈電影。在所有參與者中，大腦區域都觀察到了活動，而這些區域通常僅在受試者自己跳舞時才會被啟用。有趣的是，當測試物件觀察到他們自己型別的舞蹈時，大腦活動會增加，而例如，當一位芭蕾舞演員觀看卡波耶拉舞表演時，她的大腦灰質細胞的反應較弱。觀察者和被觀察者的動作越相似，大腦運動系統中的共鳴就越大。
感知和行動之間的密切聯絡也可能解釋了為什麼我們有時會模仿動作、肢體語言和麵部表情。例如，當兩個朋友在餐廳喝一杯葡萄酒時，他們可能會同時舉起酒杯。同樣，當與他們交談的人翹起二郎腿時，人們常常也會翹起二郎腿。這種無意識模仿現象可能是由於大腦的動作程式被充分啟用，從而自發地觸發了動作。
我們模仿的天賦可能具有重要的作用。一些研究表明，自發模仿充當“社交粘合劑”，促進友善感和團結感。例如，杜克大學的塔尼婭·L·查特蘭及其同事進行的研究表明，人們傾向於將那些在談話中經常模仿他們動作的人評估為更友好；不回應動作的人被認為不太隨和。查特蘭還表明，那些感到被社會群體活動排斥的人往往更頻繁地模仿他人——大概是為了重新獲得他們的好感。當我們的行為類似於我們在他人身上觀察到的行為時，這被認為是團結的象徵。
這種與他人協調的傾向是如此根深蒂固，以至於即使當它阻礙了他們執行分配任務的能力時，人們也會遵循它，正如我與羅格斯大學的同事岡特·克諾布利希和慕尼黑馬克斯·普朗克人類認知和腦科學研究所的沃爾夫岡·普林茨進行的一系列研究表明的那樣。在計算機螢幕上，測試物件看到了一系列手的影像，每隻手都指向左或右。每根食指都戴著紅色或綠色的戒指。受試者被告知，每當出現綠色戒指時，用右手敲擊右側的鍵，當出現紅色戒指時，用左手敲擊左側的鍵，並且在此過程中，忽略虛擬手指的方向。然而，大多數測試物件都受到了手指方向的影響。例如，如果戴著綠色戒指的手指向左，他們往往會在用右側的鍵做出反應之前猶豫不決。
“你（總是）在我的腦海中”
我們與兩個並排坐在一起看著同一臺顯示器的受試者重複了這個實驗。每個測試物件只能按一個鍵。右邊的人被指示只對綠色戒指做出反應，敲擊她的鍵；左邊的人負責紅色戒指。
食指指向的方向也影響了本實驗中的測試物件。當手指指向他們的方向時，他們的反應更快。然而，當受試者單獨執行完全相同的任務時——僅對紅色或綠色做出反應——手指的指向方向並沒有影響他們的反應時間。
因此，承擔部分任務的兩個人表現得就像一個負責該任務兩部分的單個人。顯然，人們不僅關注自己的指示，還關注對方的潛在行為。每當手指向我的夥伴時，我的大腦中會自動啟用與我的夥伴的潛在行為相關的心理表徵。在我意識到雖然手指向另一個人，但我需要對我的顏色做出反應之前，存在一個滯後時間。這就是為什麼我在敲擊我的鍵之前會猶豫片刻。在對健康測試物件進行的進一步研究中，我們表明，上述“整合效應”已廣泛推廣到涉及戒指、手和計算機顯示器的任務之外。
我們想知道，這種合作的衝動是否可能因神經系統疾病而在某些人身上消失。例如，患有自閉症的人通常無法就他人在特定情況下的想法或感受得出結論——他們難以將心理狀態歸因於他人。問題是，這是否會妨礙他們將他人的行為與自己的行為整合的能力。為了與慕尼黑自閉症患者融合中心的路易特加德·斯圖姆普夫合作，我們使用了戒指實驗來確定智力正常的自閉症成年人是否像非自閉症人士一樣將他人考慮在內，即使當他們自己的任務實際上不需要這樣做時也是如此。
令我們驚訝的是，患有自閉症的受試者的行為與其他測試物件完全一樣。相同的任務導致了不同的反應時間模式，這取決於任務是單獨完成還是與第二個人合作完成。我們得出的結論是，支援社互動動的感知和行動之間的基本聯絡可能在自閉症患者中完全完好無損——即使這些人難以直覺他人的想法。這將由其他實驗來證明，自閉症患者在需要更高水平協調的合作情況下是否表現良好。可能是感知和行動之間的自動連線在我們進化的早期就發展起來了——甚至在人類能夠推斷他人在想什麼之前。
抑制模仿
有趣的是，某些形式的聯合行動需要特殊的努力來確保人們在輪到對方時不會做出反應。輪流的能力在對話、齊心協力劃獨木舟或演奏鋼琴二重奏中起著至關重要的作用。從另一個角度來看，似乎必須抑制模仿的強烈本能才能使協調成為可能。在我們的實驗中，我們實際上能夠使用腦電圖測量大腦電活動中的這種抑制作用。一種特定的電生理成分——稱為 Nogo P3——顯示了抑制動作所需幅度，例如當一對中的紅戒指測試物件看到綠戒指，因此不應該敲擊他的鍵時。可以肯定的是，當受試者成對工作時，記錄到的抑制作用比他們單獨工作時更多。
知道夥伴將加入我們的任務甚至可以改變我們對情境和物體的感知。長期以來人們都知道，我們對事物的感知會因我們的意圖和我們可支配的資源而異。例如，弗吉尼亞大學的心理學家丹尼斯·R·普羅菲特證明，當我們揹著沉重的揹包時，山坡會顯得更陡峭——任何徒步旅行者都會證實這一點。
同樣，某人對盒子重量的估計也會因個人是必須獨自提起還是與他人一起提起而有所不同。羅格斯大學的瑪吉·希弗拉爾和我進行的一項實驗證明了這一現象，在該實驗中，測試物件被要求估計裝有不同數量土豆的透明盒子的重量。如果受試者認為另一位參與者會幫忙提起盒子，那麼她的重量估計實際上會低於她認為自己必須獨自提起盒子的情況。群體中的人普遍低估重量，即使他們單獨進行估計時可能是準確的。
這些結果表明，我們可能不僅透過自己的眼睛看世界，還透過我們組成的群體的眼睛看世界。我們計劃我們的行動，部分是根據我們認為可以與他人一起實現的目標來指導的。我們考慮他人的傾向可能根植於我們的進化歷史。那些能夠與他人協調行動的人可能具有許多優勢。合作行動的最早形式之一可能是兩個人或更多人同時執行相同動作的活動，例如，當他們將一塊沉重的石頭推到洞穴前以保護其入口時。後來，個人可能開始從事互補行動，例如當一個人追逐動物以便其他人可以抓住它時。
我們實驗室和其他實驗室的研究表明，這些不同形式的聯合行動帶來的挑戰塑造了我們的感知-行動系統和我們的無意識認知過程。因此，在許多情況下，合作不僅僅是一種社會責任的履行。相反，我們根本別無選擇。