無私可能很性感。研究表明，慷慨大方能夠引起尋求長期伴侶的人的興趣。對他人慷慨可能會預示著在戀愛關係中也會慷慨，這似乎是可以理解的，但除了識別戀愛物件之外，幫助他人似乎可以加強所有的人際關係。按照邏輯，如果沒有無私，我們這個社會就會退化為混亂。那些在隱喻的沙箱裡不分享的人不會被邀請回來玩。
那麼，無私從何而來？幾個世紀以來的哲學辯論都在探討這個問題：無私是一種努力還是一種預設狀態？最近的研究暗示了神經學答案，定位了大腦中似乎抑制我們善良本性的特定區域。這表明無私是預設選項。拋開你的良知不談，在火車上為別人讓座對你的大腦來說可能稍微省力一些。
參與實驗的人員接受了經顱磁刺激 (TMS)，刺激部位為前額葉皮層的兩個楔形區域之一，即背內側或背外側，並決定如何與螢幕上顯示的接受者分配十美元。TMS 線圈形成交變磁場，類似於無線手機充電器，以激發附近的電流。當然，研究人員使用 TMS 不是為了給大腦充電，而是為了改變大腦活動。在本例中，TMS 暫時擾亂了前額葉皮層。透過這種方式，研究人員可以測試，在沒有該區域貢獻的情況下，人們的行為是更慷慨還是更吝嗇。
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前額葉皮層以在大腦中最後成熟而聞名，據信它有助於我們抵制誘惑和做出複雜的判斷，但這是首次直接測試它在利他慷慨中的作用。如果擾亂該腦區導致給予減少，那麼未受干擾的前額葉皮層可能會抑制利己的衝動。如果 TMS 擾亂導致給予增加，那將表明它抑制了我們天生的慷慨。
第二種可能性被證明是正確的。與擾亂無關的運動區域相比，TMS 擾亂前額葉皮層平均導致了更多的給予。該區域似乎充當了慷慨的控制閥，與其在衝動控制中的其他作用相符。但這裡的衝動似乎是無私的，而不是自私的。
不過，當研究人員注意到人們將額外的錢給誰時，又出現了一個謎題。在實驗過程中，參與者在每個接受者的面孔旁邊看到了年收入。擾亂背內側前額葉皮層導致參與者向較貧窮的接受者提供更多，而擾亂相鄰的背外側部分則導致向富裕的接受者提供更多。什麼樣的大腦如此具體地調節慷慨？研究人員提出，一個區域可能充當“情境”控制，抑制對高收入接受者的慷慨，而另一個區域可能充當慷慨的基線控制。在這種解釋中，大腦設有關於我們是否應該給予以及禮物應該去哪裡的子委員會。情境控制區域似乎更具分析性，在艱難的邏輯決策中很活躍，而基線控制區域在感知他人心理狀態時會被啟用，也許可以區分我們自己與他人。
一些關於 TMS 的研究報告了副作用，如頭痛或奇怪的感覺。這些症狀可能會讓參與者感到困惑，或者讓他們在實驗過程中迷迷糊糊地進行操作。該研究的主要作者 Leonardo Christov-Moore 表示，參與者沒有明顯的副作用。而且，他說，“如果預設狀態是自私，那麼讓你感到困惑怎麼會讓你變得不那麼自私呢？”
像這樣的研究可能難以準確確定人們何時表現出體貼或自私的行為。2006 年的研究得出結論，TMS 擾亂前額葉皮層導致參與者表現得更加利己，這與抑制慷慨的作用不符。然而，2006 年的實驗涉及一項複雜的任務，在該任務中，人們可以在某人與他們分享十美元后接受或拒絕這筆錢。（拒絕提議會懲罰兩個人，因為兩人都無法從該輪中獲得錢。）接受 TMS 以擾亂前額葉皮層的人接受了更吝嗇的提議，但至少有兩種可能的解釋。他們可能為了儘可能多地撈錢而犧牲了公平感。或者，Christov-Moore 認為，他們可能接受了不公平的交易，作為一種慷慨的行為。潛在的認知大腦同樣複雜。許多認知任務依賴於任何給定的區域，而最新的人類研究表明，大腦空間具有強大的多工處理能力。關於公平或利他主義是如何產生的，我們還有很多需要了解的地方，更不用說如何利用我們所知道的知識了。
慈善事業通常被描述為一個人應該做出的努力。我們應該捐款。我們應該成為人道主義者。我們應該做志願者。這項研究表明，在某些方面，無私實際上比自私的要求更低。雖然我們從邏輯上決定照顧自己，但同情心的暗流可能會推動我們變得慷慨。對於 Christov-Moore 來說，讓他印象深刻的是，利他主義“不是非常抽象和理性的東西。它實際上是一種非常情緒化的衝動。”