死亡是必然的。但通常對導致死亡的事件的準確記錄卻並非如此。當一個人去世時，醫生、法醫或驗屍官必須填寫證書，列出死因以及促成死亡的潛在因素。然而，這些表格常常問題重重。例如，當酒駕司機在車禍中喪生時，酒精是罪魁禍首這一事實常常未被記錄。其他帶有汙名化的因素，如自殺和醫療錯誤，也同樣如此。成千上萬的抗生素耐藥性細菌感染也同樣未被察覺。
這些問題使我們對國家的健康狀況產生了扭曲的認識。未能瞭解我們的死因可能意味著我們的資金和醫療資源並非總是用在正確的地方。而且我們已經知道錯誤發生的原因，以及糾正錯誤的方法。
表格本身就是一個主要原因。各州、縣和一些城市都有自己的記錄系統，甚至現在還有一個州——西弗吉尼亞州——尚未改用2003年制定的標準化證書。另一個原因是表格填寫不完整或不準確。死亡證明可能會記錄一個人死於“肺癌”，但實際上腫瘤是從卵巢轉移過來的，從而誇大了一種癌症的統計資料，而犧牲了另一種癌症的統計資料。
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填寫死亡證明的人可能會使情況變得更糟。他或她可能不是醫生或其他醫療專業人員。例如，一項審查表明，在德克薩斯州 254 個縣中的 241 個縣（覆蓋該州 60% 的人口），醫院外的死亡通常由民選的治安法官處理——治安法官與負責交通違規的人是同一人。大多數治安法官是執法人員或教育工作者，幾乎沒有接受過關於死亡證明的強制性培訓。他們應該諮詢醫療專業人員，但有時他們沒有這樣做。在全國範圍內，最新公佈的資料表明，在 28 個州的一個或多個縣，驗屍官代替了訓練有素的法醫。
問題不僅限於缺乏培訓和死亡證明的不一致性。即使在標準化表格上，也沒有正式的“複選框”來記錄諸如自殺或抗生素耐藥性感染等關鍵因素。路透社最近與疾病控制和預防中心合作，掃描死亡證明的文字，尋找與耐藥菌相關的死亡線索。他們的發現令人震驚：2003 年至 2014 年間，此類死亡人數為 18 萬人。
顯然，與酒精相關的死亡事件也未被記錄在案。一項對 1999 年至 2009 年死亡證明的分析發現，官方資料顯示，只有約 3% 的交通事故死亡與酒精有關——但國家交通安全記錄表明，這個數字是官方資料的七倍。最近發表在《英國醫學雜誌》(BMJ) 上的一項研究表明，死亡證明上薄弱的編碼使得醫療錯誤得以隱藏，而醫療錯誤本應被認為是美國第三大死因。（美國疾控中心對這一數字提出異議，並堅稱，大多數錯誤報告不足源於訴訟擔憂或不願承認錯誤行為。）
更好的培訓是解決其中一些問題的有效方法。大約十幾年前，紐約市聲稱人們死於冠心病的比率是全國平均水平的 1.7 倍。但是，當該市要求醫生接受填寫表格的培訓後，這些數字下降了。醫生在其他領域也報告了更準確的細節，包括嚴重感染導致的死亡。其他城市和州應效仿。此類培訓應從醫學院開始，並在醫生的整個職業生涯中提供。目前，已有人努力為此類培訓建立繼續教育學分。這些努力應該更加普及。各州和縣也應更好地執行法規，要求非醫療專業人員在填寫這些表格時諮詢醫生。
另一種解決方案：電子死亡證明。採用電子死亡證明將加快資訊傳輸到國家資料庫的速度，並且還可以建立自動彈出框，要求提供更完整的資訊。例如，除非使用者列出癌症的原發部位，否則此類框不會允許將“肺癌”輸入為死因。這種做法無需損害患者隱私：今年，美國疾控中心預計將啟動一個試點專案，該專案將刪除死亡證明上的個人身份資訊，以便研究人員可以更輕鬆地對其進行研究，而不會引起倫理問題。
一旦我們掌握了關於死因的更好資訊，我們就可以更好地決定何時以及如何使用我們的研究和醫療保健資金。瞭解我們的死因將有助於我們保持更健康。