自哈馬斯襲擊以色列，造成約1200人死亡並劫持數百人質以來，幾個月裡，以色列軍隊一直在猛烈轟擊加沙，以摧毀美國視為恐怖組織的該組織。這次攻勢已造成22000名巴勒斯坦人死亡，並對該地區脆弱的空氣、水和土地造成了嚴重打擊，並危及其居民的長期健康。
這場破壞使加沙人經歷過的任何事情都相形見絀。聯合國的一項估計顯示，正在進行的空中、海軍和地面襲擊已經破壞或摧毀了加沙約五分之一的建築物。前災害廢物管理專家托爾斯滕·卡爾尼什基斯曾為20個國家的清理工作提供諮詢，據他稱，現在有1500萬噸瓦礫散落在加沙地帶。
上次以色列和加沙之間的重大敵對行動發生在2021年，留下了100萬噸瓦礫。
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當這些建築物（總共約4萬棟）被炸燬時，混凝土、絕緣材料和其他材料——更不用說居民的財產——被粉碎成有毒粉塵。例如，賈巴利亞難民營是一個廣闊的公寓樓社群，已知含有石棉，曾多次遭到炮擊。
在美國2001年9月11日襲擊事件後進行的系統研究是最早將暴露於這種碎屑混合物與肺部和呼吸系統疾病以及癌症聯絡起來的研究之一。公共衛生專家表示，如果與紐約的破壞相關的碎屑相關疾病造成的死亡人數尚未超過911襲擊事件當天的死亡人數，那麼很快就會超過。
然而，此類研究尚未在敘利亞、烏克蘭和伊拉克等地區複製，這些地區城市和工業基礎設施的大規模夷平除了造成人員傷亡外，還留下了汙染的遺害。一些環境健康倡導者認為，現在是時候像關注“零地帶”一樣關注加沙和其他戰區了。
荷蘭和平組織PAX的研究員維姆·茲維嫩堡說：“您可以非常有力地證明，在這些塵土、碎屑和瓦礫眾多的環境中，平民經常吸入它們。” “目前，沒有人關注這些風險。但這確實會產生實際影響。”
加沙是世界上城市化程度最高的地區之一，人口密度可與倫敦相媲美。根據PAX於12月18日釋出的報告，這使得與數十年衝突相關的、通常有毒的汙染成為加沙人面臨的“嚴重的長期公共健康和環境問題”之一。茲維嫩堡說：“這是一個已知的未知數。” “我們知道這是一個風險，我們只是不知道目前加沙的風險有多大。”
911事件後的研究確立了夷平建築物與各種短期和長期疾病之間的聯絡。對世界貿易中心的襲擊產生了一團有毒的塵埃、煙霧和氣體，其確切成分至今仍不清楚。據認為，大部分顆粒物由粉碎的混凝土組成，使煙羽具有鹼液的鹼性，鹼液是家用排水管清潔劑中的常見成分。其餘部分包含約150種物質，從玻璃、木材、鉛和石棉到重金屬和多氯聯苯（或PCB），多氯聯苯是由焚燒電線和電子產品產生的致癌物。
大多數建築材料在日常狀態下是無害的。炸燬它們會使它們進入人體。“就像菸草煙霧一樣，它是一種有毒混合物，”約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院助理教授安娜·魯爾說。鼻子和喉嚨可能會捕捉到較大的顆粒，但其中最小的顆粒在體內移動“有點像氣體”，她說，穿過肺部進入血液，然後到達其他重要系統。
根據美國疾病控制與預防中心（CDC）的資料，這種化學瘴氣影響了紐約大都會區的約40萬人——首當其衝的是急救人員，但也有許多居住和工作在零地帶附近的人。健康後果仍在顯現。2011年，在美國國會的指示下，CDC啟動了世界貿易中心健康計劃，以識別、瞭解和治療與911相關的疾病。該計劃記錄了一長串且不斷增加的與襲擊事件相關的疾病，截至9月份，估計該計劃中超過6500名註冊成員已經死亡。（它警告說，並非所有這些死亡都必然是由於與911相關的疾病造成的。）最常見的疾病是氣道消化系統疾病、精神健康狀況和癌症。美國各地的診所網路將免費為他們提供治療。在一篇2021年的論文中，該計劃官員稱他們的工作是“如何解決任何大規模環境災難在近期和長期內產生的複雜健康問題的典範”。
敘利亞、烏克蘭和伊拉克的災難性戰爭似乎也符合條件。敘利亞衝突已摧毀該國三分之一的住房和四分之一的森林覆蓋率，主要是透過轟炸和縱火。在工業高度發達的烏克蘭，俄羅斯對核電站、煉油廠和礦山的襲擊是聯合國環境規劃署懷疑的數千個潛在危險汙染源之一。在伊拉克，撤退的ISIS武裝分子經常點燃油井，茲維嫩堡看到原油在露天池塘中流動，綿羊被煙塵燻黑。
原則上，使衝突後地區再次適宜居住需要嚴格的現場取樣、汙染熱點的修復以及健康監測，以觀察疾病趨勢。實際上，在敵對行動結束後的疲憊中，這些事情通常會被跳過。主張進行更注重健康的清理工作的倡導者表示，他們很難說服政府和資助者相信這些努力不僅僅是一種奢侈。“當衝突結束時，這可能是一個長期存在的問題。你需要清潔的水和清潔的土壤才能維持生計，”英國慈善組織衝突與環境觀察站的職業化學家和環境政策官員林賽·科特雷爾說。“並不是說它沒有發生，只是它不像其他一些事情那樣顯眼或被強調為優先關注的問題。”
由於無法進入加沙地面，觀察員正在依靠遙感和公開資訊來衡量加沙地帶的環境影響。肯特州立大學地理學助理教授尹鶴利用衛星分析估計，戰鬥已破壞加沙15%至29%的可耕地。PAX報告指出，一家汽水廠冒出滾滾黑煙，表明塑膠正在燃燒，一家生產藥品、化妝品、塑膠和其他化學品的工業園區遭到嚴重破壞。《紐約時報》在11月觀察到一家水處理廠發生大火，這對於世界上最缺水的地方之一來說是一個可怕的發展。
瓦礫也可能構成風險。根據卡爾尼什基斯的說法，散落在加沙地帶的瓦礫量大約是吉薩大金字塔的四倍。專家告訴Grist，鑑於加沙超高密度的建築環境以及以色列在居民區的廣泛轟炸，氣溶膠化的混凝土和石棉是兩個可能的公共衛生威脅。該地區230萬人口中的大多數居住在公寓樓裡。許多居民使用廉價但耐用的材料（如石棉板）在房屋上建造非正式附加建築。石棉在其惰性狀態下是安全的，但在被破壞時會釋放出極細的纖維，這些纖維很容易進入人體。
吸入二氧化矽（水泥和玻璃的關鍵成分）也會增加患癌症的風險。雖然最大的暴露發生在建築物被摧毀時，但即使是它的殘骸也構成風險。“根據我看到的影像，人們也可能睡在部分損壞且充滿灰塵的房屋中，”魯爾說。她說，這些微粒可能會被腳步或車輛揚起，或被風吹到其他地方。
人們也傾向於忽視日常生活用品帶來的風險——漂白劑和洗滌劑瓶、油漆和稀釋劑罐、汽油和油桶。乾洗店、印刷廠和汽車修理店等企業備有大量化學品；高中化學實驗室也是如此。如果由訓練有素的專業人員妥善處理，所有這些都可以安全處置。但在災後情況下，清理工作通常以臨時湊合的方式進行，因為人們、政府甚至人道主義組織都在著手重建。卡爾尼什基斯懷疑加沙人是否會獲得安全完成這項工作所需的所有防護裝備和裝置，並表示，很可能大量瓦礫將直接傾倒入海中。
PAX報告稱，加沙戰爭提供了一個做得更好的機會。它建議，當槍聲和爆炸聲停止時，聯合國當局和世界銀行應牽頭進行全面的環境評估。透過查明環境中是否存在任何毒素以及可能接觸過毒素的人員，這種分析可以提醒公共衛生官員注意他們需要關注的疾病。
從長遠來看，有些人希望看到對戰爭發生地點和方式進行更多的反思和考慮。“我們需要軍方瞭解在城市地區作戰時的人員和環境成本，”科特雷爾說。“我們需要看到戰爭不是在人們居住的地方進行的。”
這篇報道最初由非營利性媒體組織Grist釋出，該組織報道氣候、正義和解決方案。