“創世紀”號，一個目標大膽的以色列小型航天器，旨在在月球上實現軟著陸，但在週四最終未能實現其目標，功虧一簣。該探測器在計劃著陸前不久出現發動機和通訊故障後墜毀在月球表面。這架由以色列非營利組織 SpaceIL 設計的飛行器，本將成為首個實現月球著陸的私人航天器——並將使以色列成為繼美國、前蘇聯和中國之後第四個實現這一壯舉的國家。
SpaceIL 總裁莫里斯·卡恩在著陸嘗試的直播中說道：“好吧，我們沒有成功，但我們絕對努力了。我認為我們取得的成就非常了不起。我認為我們可以為此感到自豪。”
耗資 1 億美元的“創世紀”號航天器並非以色列政府專案，而是由 SpaceIL 資助、建造和運營的。它是未來幾年計劃進行的幾次私人資助的月球著陸嘗試中的首次嘗試——這是潛在的新的國際“奔月熱”的一部分，全球強國和私營公司都在競相重返地球最近的鄰居。
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美國國家航空航天局 (NASA) 的承包商、國家空間協會高階副總裁兼高階運營官布魯斯·皮特曼在著陸嘗試前表示：“我認為每個人都意識到這是一個冒險的嘗試，這是一件非常具有挑戰性的事情。其他團隊已經遙遙領先，勢頭強勁——他們都會有機會。並非所有嘗試都必須成功。我只是希望在未來 12 到 18 個月內應該發生的五到六次近期嘗試中，至少有一次能夠成功。”
“創世紀”號的開端
SpaceIL 聯合創始人約納坦·維內特勞布在早前的一次採訪中說：“‘創世紀’是一個聖經詞彙，是希伯來語中《創世紀》的意思。它也意味著‘在開始’。這個名字是由公眾提議並由以色列全國投票選出的。這個名字抓住了任務的本質：一個草根的、自下而上的努力，而這僅僅是開始。”
雖然“創世紀”號在 2 月發射，搭乘 SpaceX 獵鷹 9 號火箭，火箭還搭載了一顆印度尼西亞通訊衛星和美國空軍的有效載荷，但“創世紀”號的旅程真正開始於 2010 年的一個命運之夜。當時，三位年輕的以色列人——維內特勞布、亞里夫·巴什和基菲爾·達馬裡——在特拉維夫郊外的一家酒吧裡一邊喝啤酒，一邊首次思考私人月球任務。三人隨後創立了 SpaceIL，旨在參加谷歌月球 X 大獎賽，該比賽於 2007 年開始。該比賽承諾為首個到達月球並完成一系列目標（例如，行駛 500 米並傳回高畫質影像）的私人機器人著陸器頒發 2000 萬美元的一等獎。這三位樂觀主義者認為他們有機會獲勝。“那時我們知道得太少了，”維內特勞布說。“2010 年，我們坐在那家酒吧裡，想著登上月球是多麼令人驚歎。”
2011 年，在向以色列航天局做了一個簡短的邀請演講後，SpaceIL 的創始人被一位在觀眾席上觀看的人攔住。“這個人走到我們面前說，‘你們有錢嗎？’我們只是互相看了看——答案顯然是沒有，”維內特勞布回憶道。“他說，‘來我的辦公室；我給你開一張 10 萬美元的支票。’從那以後，他捐贈了更多。”那個人就是卡恩，一位億萬富翁以色列企業家，後來成為 SpaceIL 的總裁。在卡恩的幫助下，該組織吸引了更多鉅額捐款，例如美國賭場億萬富翁謝爾登·阿德爾森捐贈的 1640 萬美元。
卡恩早些時候表示：“瞄準月球展示了以色列最強大的能力。我們敢於夢想——創新、渴望、好奇心和複雜性是我們 DNA 的一部分，而這個專案都具備這些。我想讓年輕一代對太空感到興奮和感興趣，就像阿波羅計劃對美國所做的那樣。”從早期開始，這種精神就推動了 SpaceIL 的規劃，其成員表示，該規劃一直以教育和推廣為中心，而不是為了盈利。
1.5 米高的“創世紀”號攜帶了一個小型文化藝術品時間艙，用於在近乎靜止的月球表面長期儲存。它還配備了美國國家航空航天局 (NASA) 提供的雷射逆向反射器，其他在月球軌道或附近執行的航天器可以使用這些反射器進行精確測距和計量。在“創世紀”號下降到月球表面的過程中，由以色列雷霍沃特魏茨曼科學研究所製造的磁力計旨在掃描下方荒涼的地形，收集關於地貌磁場的新資料，這可能有助於揭示月球最深層的起源和歷史。
競賽繼續
最終，SpaceIL 及其所有競爭對手都未能贏得谷歌月球 X 大獎賽：該比賽在去年因無人在截止日期（最初為 2014 年，後來推遲至 2018 年）內成功而取消。雖然該比賽從未頒發 2000 萬美元的獎金，但 X 大獎賽刺激了一場規模龐大的私人奔月競賽，並在此過程中頒發了價值超過 500 萬美元的小額獎金。XPRIZE 基金會獎項運營副總裁錢達·岡薩雷斯-莫勒表示：“我們感到自豪的是，谷歌月球 X 大獎賽雖然無人認領，但它激勵了來自世界各地的各種團隊去追求，並繼續追求，當我們首次啟動這項比賽時被認為是不可能實現的雄心勃勃的計劃。”
幾家前 X 大獎賽的競爭者仍然致力於在不久的將來將他們自己的機器人著陸器送上月球，最值得注意的是美國的 Astrobotic 和 Moon Express 團隊，以及日本公司 ispace。SpaceX 計劃最早在 2023 年使用該公司的龍飛船搭載一位日本藝術家和八名額外的機組人員繞月飛行，另一家航空航天新興公司藍色起源 (Blue Origin) 正在開發重型月球著陸器。在更高層次的國家層面，美國、歐洲、中國、俄羅斯、印度、日本和韓國都擁有蓬勃發展的月球探測計劃，並得到了與主要航空航天公司簽訂的慷慨合同的支援。（SpaceIL 方面，已與以色列航空航天工業公司合作，為對未來潛在的星際航行感興趣的客戶生產“創世紀”號的近克隆版本。）
皮特曼說：“我們正在經歷航空航天領域的正規化轉變。讓很多人感到興奮和恐懼的是，遊戲規則正在發生鉅變。你做事的標準方式——政府主導，行業跟隨——所有這些規則都在發生根本性的變化，我個人認為這是一件非常棒的事情。”