在馬德里普拉多博物館的67號展廳，弗朗西斯科·戈雅的《薩圖恩》以一幅可憎的場景吸引著觀眾。這幅畫描繪了希臘神話中克洛諾斯（羅馬版本中的薩圖恩），他為了害怕被自己的孩子推翻而吃掉了他們。評論家們將戈雅的演繹——這位食人神張著大眼睛，似乎帶著明顯的恐懼、羞恥和瘋狂吞噬著他的兒子——解讀為戰爭蹂躪的寓言、西班牙社會的衰落、藝術家日益衰落的心理狀態。這是有史以來最偉大的敘事藝術作品之一。當然，極少有人能達到如此精湛的視覺敘事技巧，但即使是其較次要的形式，這種創造性的表達也是特殊的：只有我們人類，智人，才已知會發明虛構的故事並透過具象的影像來傳達它們。
考古學家們熱切地尋找我們獨特的藝術行為的起源。長期以來，最古老的具象藝術（相對於抽象的標記）和虛構生物的描繪都來自歐洲的遺址，其年代不超過4萬年前。但近年來，研究人員在東南亞發現了更古老的具象藝術例項。現在，在印度尼西亞蘇拉威西島工作的考古學家們發現了迄今為止最古老的具象藝術。在澳大利亞格里菲斯大學的馬克西姆·奧伯特 (Maxime Aubert)、阿迪·阿古斯·奧克塔維亞納 (Adhi Agus Oktaviana) 和亞當·布魯姆 (Adam Brumm) 及其同事於12月11日在《自然》雜誌上發表的論文中，他們報告說，這件藝術品——一幅洞穴壁畫——似乎描繪了幾個奇幻的人形人物獵捕真實的動物。如果他們是對的，這一發現也可能構成世界上關於講故事和超自然思維的最早的影像記錄。
該團隊於2017年在蘇拉威西島南部馬羅斯-龐卡普喀斯特地區的 Leang Bulu’ Sipong 4 洞穴中發現了這幅古老的壁畫，這是一個由突出的石灰岩塔和懸崖組成的壯麗景觀。在洞穴崎嶇的牆壁上，六名小獵人面對一頭巨大的野牛，揮舞著繩索或長矛。附近，其他獵人正在襲擊更多的野牛和豬。獵人看起來像人類，但表現出神秘的動物特徵——例如，一個獵人有尾巴，另一個有喙。這些生物被稱為獸人，它們被認為是精神思維的指標。研究人員認為，各種人物——都用舊鐵鏽色的顏料繪製而成——是同一場景的一部分，它可能展示了一種被稱為圍獵的公共狩獵策略，在這種策略中，獵物從掩體中被驅趕出來並被趕向獵人。
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為了確定影像的年代，研究人員測量了影像頂部形成的礦藏中鈾的放射性衰變。透過對場景各個部分的礦藏進行取樣，該團隊獲得了從43900年前到35100年前的最低年代範圍。正如奧伯特和他的同事所認為的那樣，如果這幅壁畫至少有43900年的歷史，它將超過之前最古老的具象藝術品的記錄保持者——在婆羅洲的一個洞穴中發現的一幅4萬年前的牛類動物的畫作——數千年。它還將擊敗來自德國的39000至40000年前的勒文門施（“獅人”）雕像，長期以來，該雕像一直以最早的獸人為傲，以及來自法國著名的拉斯科洞穴的17000年前的狩獵場景。
新發現的壁畫的位置大約在地面以上21英尺處，在一個現代遊客在沒有梯子或攀登裝置的情況下難以到達的地方，這很有趣。在歐洲，早期的洞穴壁畫通常發現在黑暗、漆黑的通道深處，這些通道很難到達和工作，這暗示著這些地方可能對藝術家具有特殊的意義。布魯姆指出，在蘇拉威西島，古代影像大多發現在洞穴和巖棚的入口附近，因此它們出現在光照區，而不是黑暗區。但與 Leang Bulu’ Sipong 4 壁畫的情況一樣，它們是在該地區石灰岩塔和懸崖面的高處、難以到達的洞穴和壁龕中創作的。“除了藝術品之外，這些遺址沒有顯示出人類居住的其他證據，我們認為古代人僅將它們用於影像製作，”布魯姆評論道。“為什麼，我們 不知道。但 也許在地面以上如此難以接近、邊緣化的位置創作洞穴藝術，具有某種更深層次的文化和象徵意義。”他補充說，為了到達這些地點，藝術家們大概不得不爬上藤蔓或竹竿——或者，在某些情況下，穿過喀斯特塔內部洞穴通道的網路。但是，儘管蘇拉威西島的古代藝術家和他們在歐洲的同行可能在充滿意義的地方創作了他們的作品，並在描繪他們的主題時使用了一些相似的風格慣例，“印度尼西亞和歐洲冰河時代的動物藝術之間不太可能有任何直接的歷史或文化聯絡，”布魯姆說。
的確，儘管新發現的壁畫可能將最早的具象、獸人和敘事藝術的年代推回了過去，但它對這種創造性表達興起的驅動力幾乎沒有揭示什麼。幾十年來，學者們一直對現代人體解剖學起源和現代人類行為（如藝術創作）之間似乎存在的長期滯後感到困惑。雖然現代解剖學在數十萬年前就已進化，但現代行為的要素——正如考古記錄中儲存的物質文化所揭示的那樣——出現得相當晚。有些人認為，晚期出現的認知轉變可能增強了我們祖先的創造力。其他人則認為，文化、社會或環境因素——或它們的某種組合——激發了他們的創造性火焰。“可悲的是，我們測定年代的這幅洞穴藝術品沒有提供任何關於這個有趣問題的直接見解！”布魯姆說。但根據現有證據，他懷疑虛構故事的出現早於這幅畫作——“甚至可能早於我們人類物種從 非洲擴散出來之前”。
關於誰在 Leang Bulu’ Sipong 4 中繪製了這些人物：在那個洞穴或蘇拉威西島的任何其他那個時期的遺址中，都沒有發現人類骨骼遺骸。我們知道，除了智人之外的人類物種，包括尼安德特人也創作了藝術品，儘管到目前為止，它似乎完全是抽象的。我們也知道，在不久的過去，其他人類物種也居住在東南亞：弗洛勒斯人在6萬年前居住在印度尼西亞的弗洛勒斯島上；呂宋人在5萬年前居住在菲律賓；一項基因研究得出結論，一個晚期倖存的丹尼索瓦人群體可能在僅僅15000年前在印度尼西亞或新幾內亞與智人雜交。當被問及是否是這些其他物種之一繪製了狩獵場景時，布魯姆說：“考慮到影像的複雜 性，我們的工作假設是，現代人——認知‘結構’與我們基本相同的人——創作了這幅洞穴藝術。據推測，這些人作為智人 至少在7萬至5萬年前最初遷徙到印度尼西亞的一部分而在蘇拉威西島定居。”
但影像的複雜性存在一些爭議。英國杜倫大學的考古學家保羅·佩蒂特 (Paul Pettitt) 是早期藝術方面的專家，他沒有參與這項新研究，他指出，儘管該群體中的一種動物至少有43900年的歷史，但大多數其他人物都沒有確定年代。“‘場景’在舊石器時代藝術中非常罕見，”他觀察到。“如果這發生在歐洲、非洲或北美，它的年代不會超過[10000]年前。”佩蒂特指出，所謂的獸人與他們據稱獵捕的動物不成比例。“它們可能與動物無關嗎？”他想知道。或者它們甚至可能是在晚得多的時間繪製的嗎？“我們知道，在歐洲，‘彩繪洞穴’實際上是在幾個階段裝飾的，相隔數千年，”他說。對所涉及顏料的地球化學分析可以用來確信 Leang Bulu’ Sipong 4 中的影像是同時代的。
佩蒂特也不相信獵人是獸人——甚至不是人形。“其中一些是模糊的，當然值得懷疑，”他斷言。“即使是最清晰的例子也可能是四足動物，”他補充說，並評論了這些人物的水平描繪。所謂的長矛僅僅是“靠近一些‘人類’的長線——很難說是手中的武器，”他說。“因此，這些是否代表人類，以及如果這是一個場景，是否是一個狩獵場景，都是一個懸而未決的問題。”
未來的工作可能會帶來解決方案。發現團隊在該地區的調查發現了更多包含具象繪畫的遺址，這些遺址仍有待確定年代。也許它們將為現代人類思維的影像製作、講故事、神話創造的起源提供新的線索。