如今，雜貨店的貨架上堆滿了“健康”、“全穀物”和“純天然”的零食和點心。但是，當您仔細檢視營養成分和配料時，會發現其中一些食品實際上富含糖、脂肪、鹽或人造香料。為了打擊誤導性宣告，立法者最近提出了一項名為《2021年食品標籤現代化法案》的立法，該法案將要求並標準化一種包裝正面標籤系統，以告知消費者產品是否健康——或者是否不健康。
該標籤系統將包括一個易於識別的符號，用於評估食品的健康程度。一種選擇是交通訊號燈圖示：例如，如果食物富含糖和脂肪，則可能使其顯示紅色；如果食物低脂且富含維生素，則顯示綠色；如果介於兩者之間，則顯示黃色。該法案中建議的另一種系統將使用星級：例如，富含纖維、低熱量的格蘭諾拉麥片可獲得五星級，而人工加糖和著色的穀物則獲得一星級。如果產品含有大量飽和脂肪或反式脂肪、鈉或新增糖，標籤上將有額外的警告。
該法案還包括對某些成分宣告的進一步要求。任何包裝上標有“全穀物”字樣的食品都必須明確說明全穀物含量的實際百分比。聲稱含有水果或蔬菜的產品——即使標籤上只有蘋果或番茄的影像——也必須明確說明其中包含多少此類成分。該法案規定，這些標籤在外觀以及在食品包裝、袋子或盒子上的位置方面都將標準化。
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超市購物者無疑熟悉包裝背面的營養成分標籤——那些黑色和白色的方框，宣告每份食物中含有多少卡路里、克糖或毫克膽固醇以及其他營養成分的量。美國食品和藥物管理局於 1990 年要求並標準化了這些標籤，以更好地告知公眾，但它們並非總是能促使消費者選擇一種食品而不是另一種食品，普渡大學農業經濟學家傑森·拉斯克說。正面通知可能更明顯且更具說服力。“研究確實表明，與標準營養成分標籤相比，包裝正面標籤對消費者選擇的影響更大，”他說。
但拉斯克解釋說，這種標記也有優點和缺點。首先，一些研究表明，人們並非總是以可預測的方式對它們做出反應。“您可能會看到某個產品標有‘低鈉’，但這可能會向人們發出訊號‘這味道不好’”，從而勸退他們購買，他說。另一個缺點是難以建立一個通用定義。“人們對‘健康’的含義有非常細緻和衝突的看法，”拉斯克說。此外，拉斯克指出，包裝食品的正面空間有限，因此標籤的外觀和放置方式可能會影響其功效。
康奈爾大學農業經濟學家大衛·賈斯特說，符號的含義也可能在超市中迷失，即使對於最精明、最有營養意識的消費者來說，超市通常也是一個混亂且過度刺激的地方。購物者“只是在尋找[關於]某物是否健康或不健康的要點”，他說。賈斯特說，忙碌、一心多用的人們並不總是有時間和精力來閱讀和考慮他們扔進購物車的每種產品正面上的複雜標籤。他解釋說，大多數決策都是在下意識的層面上發生的。
儘管如此，賈斯特認為新法案確實解決了一個實際問題，“並且可能產生積極影響。”他說，歐洲一些國家已將紅綠燈標籤貼在食品上，以根據其健康程度對其進行評級，這與新法案的提議類似。“我們不是唯一一個處理這個問題的國家，”賈斯特說。 2016 年，智利通過了一項法律，強制要求包裝正面貼上警告標籤。儘管該要求對肥胖等指標的直接影響尚不清楚，但一些公司重新調整了其產品配方，從其配方中去除糖、鹽或飽和脂肪，以避免警告標籤。賈斯特和拉斯克都指出了獨立雜貨店在實施紅綠燈或星級系統以評估食品營養價值方面的成功努力。“當我們看到像這樣簡單的系統到位時，它通常會對那些不太關注營養的購物者產生相當積極的影響，”賈斯特說。
《食品標籤現代化法案》由新澤西州眾議員弗蘭克·帕隆（Frank Pallone, Jr.）於 8 月 3 日提出，已分配給眾議院能源和商業委員會進行研究和審查。國會現在正值夏季休會期（儘管眾議院最近提前返回，就一項 3.5 萬億美元的預算決議進行潛在投票），但食品標籤立法尚未安排進一步行動。