懷俄明州吉列市——就在粉河盆地歷史上最大規模的裁員發生幾周前，位於該鎮以北幾英里的鷹崖礦的生產一切如常。
一輛小型房屋大小的卡車每五分鐘經過一次，裝滿了200噸漆黑的煤炭。煤被傾倒到緩慢移動的傳送帶上，然後被粉碎成拳頭大小的塊狀。然後放入一系列筒倉，分配到鐵路車廂。在頂部噴灑一種厚厚的、膠狀的物質，以減少灰塵。
這個過程每天會從粉河盆地運出80到100列火車的煤炭。
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“在西弗吉尼亞州，當他們進行地下開採時，他們會發現8或10英尺厚的煤層，他們會認為自己挖到了金礦，”位於吉列的商業集團能源資本經濟發展公司的執行長菲爾·克里斯托弗森自豪地說。“我曾經和一位來自西弗吉尼亞州的人談過，他來到這裡看到100英尺厚的煤層，他簡直驚呆了。”
但煤炭不再是曾經的“金礦”已不是什麼秘密。自2008年以來，美國煤炭產量穩步下降，預計2015年的產量將是自1986年以來的最低水平。
儘管煤炭為美國約32%的電力生產提供燃料，但美國能源資訊管理局最近報告稱，去年燃煤電廠佔電力發電退役總量的80%以上。根據美國能源資訊管理局的資料，剩餘燃煤電廠的煤炭庫存過剩，截至2015年底，庫存總量為1.97億噸，是過去四分之一個世紀以來年底庫存的最高水平。
大多數專家認為，水力壓裂熱潮後廉價的天然氣價格導致了經濟衰退，但其他常見的因素包括國際煤炭需求下降以及環境法規，這些法規使得公用事業公司難以證明在燃煤電廠進一步投資的合理性。
“絕對是一場對煤炭的戰爭”
與肯塔基州和西弗吉尼亞州等煤炭帶州相比，粉河盆地的煤炭工業近年來表現出更強的韌性。
位於蒙大拿州博茲曼的研究機構“源頭經濟”的克里斯·梅爾說：“蒙大拿州和懷俄明州的煤炭生產效率遠高於阿巴拉契亞地區。” “雖然全國的煤炭產量有所下降，煤炭也面臨一些挑戰，但在美國東部地區感受更加強烈。”
煤炭顧問約翰·哈努解釋說，由於粉河盆地的煤炭硫含量較低，燃燒時比阿巴拉契亞礦的煤炭更清潔，因此20世紀70年代制定的聯邦空氣法規實際上在很多年裡對該地區有利。
哈努說：“粉河盆地不斷發展壯大，這對東部煤炭造成了很大的打擊——尤其是阿巴拉契亞中部，因為那裡的採礦成本要高得多。”
但就在過去幾個月裡，很明顯，粉河盆地的煤炭城鎮也未能倖免於經濟衰退。
鷹崖礦的所有者阿爾法自然資源公司最近宣佈破產。另一家主要的粉河盆地煤炭公司阿奇煤炭公司也宣佈破產。皮博迪能源公司和阿奇煤炭公司都在3月31日宣佈大規模裁員，懷俄明州州長馬特·米德（共和黨人）稱這一事件為“災難”。
在最近在蒙大拿州舉行的一次能源會議上，總部位於吉列的雲峰能源公司總裁兼執行長科林·馬歇爾表示，該公司2015年生產了7500萬噸煤炭，低於2011年的9600萬噸。
馬歇爾說：“如果今年我們能達到6500萬噸，我們就算很幸運了，對於一個所有經濟效益都建立在穩定、持續運營基礎上的企業來說，這是一個顯著的變化。”
總體而言，自2011年以來，懷俄明州的煤炭產量下降了14%。經濟後果非常嚴重。根據杜克大學尼古拉斯環境學院的分析，吉列所在的坎貝爾縣在2008年至2012年期間失去了約1000個採礦業工作崗位。甚至在裁員之前，懷俄明州勞動力服務部報告稱，2015年坎貝爾縣的失業率是全州增幅最大的地區之一，失業率從3.6%上升到6%。
許多西方政客和煤炭公司將環境團體的法律挑戰和奧巴馬政府在《清潔空氣法案》下的相關法規歸咎於該行業的困境。
懷俄明州參議員邁克爾·馮·弗拉滕（共和黨人）說：“絕對有一場對煤炭的戰爭，”這句話已成為粉河盆地各地煤炭社群的口頭禪。
天然氣是真正的敵人嗎？
一些環境政策專家對此提出異議。在今年出版的名為《為空氣而戰：發電廠與“煤炭戰爭”》一書中，紐約大學法學院的理查德·裡維斯和傑克·林克認為，由於《清潔空氣法案》中他們稱之為的“致命缺陷”——該法案在20世紀70年代國會透過時，基本上豁免了現有發電廠的空氣法規——許多美國的燃煤電廠的執行時間比計劃的要長几十年。
林克在華盛頓特區最近的一次活動中表示，像“清潔電力計劃”這樣的奧巴馬時代法規是“早就應該採取的”監管燃煤電廠的措施。“如果不是因為祖父條款及其造成的問題，許多受其影響的電廠今天甚至不會存在，”他說。
此外，許多行業觀察人士表示，雖然環境法規確實發揮了一定的作用，但低廉的天然氣價格是煤炭最強大的敵人。
哈努說：“幾乎沒有哪個煤田可以與2美元的天然氣競爭。” “由於天然氣價格，幾乎每個可以燃燒天然氣的發電廠現在都優先於煤炭進行排程。”
蒙大拿州的領導人尤其擔心科爾斯特里普的未來，這是一個圍繞著巨型燃煤電廠而建的粉河盆地城鎮，該電廠向太平洋西北地區輸送電力。
華盛頓州和俄勒岡州的政客今年春天通過了旨在減少各自州對該電廠依賴的法案，理由不僅是經濟因素，還有解決氣候變化的願望。科爾斯特里普的關閉將導致數百個工作崗位的流失，以及該電廠每年向州和地方政府繳納的數百萬美元的財產稅收入的損失。
但是，無論對手是氣候法規還是低廉的天然氣價格，西部煤炭城鎮都不願意舉起白旗。今年春天，《氣候電訊》的記者訪問了科爾斯特里普和吉列，瞭解在煤炭行業為生存而戰的前線生活是怎樣的。在接下來的三天裡，我們將講述他們的故事。
經環境與能源出版有限責任公司許可，轉載自《氣候電訊》。www.eenews.net, 202-628-6500