在災難性的火球事件使飛艇行業戛然而止約 75 年後，新一代企業家正在重燃飛艇代表空中貨運未來的理念。
現代飛艇比興登堡號安全得多，興登堡號 1937 年的悲劇性對接仍然是航空航天業誤入歧途的標誌。這些現代飛艇是輕於空氣飛行器和固定翼飛機的混合體。它們可以吊起巨大的有效載荷，而無需像傳統航空和卡車運輸那樣需要數英畝的停機坪或數英里的公路。而且，它們的燃料和成本僅為飛機的零頭。
洛克希德·馬丁公司航空和臭鼬工廠部門（位於德克薩斯州沃斯堡）的商用混合動力飛行器專案負責人彼得·德羅伯蒂斯說：“飛艇讓您能夠以更低的成本獲得更大的有效載荷。它也是一種綠色飛機；您不會造成汙染。”
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今天的飛艇理論上可以用來直接將從成熟的菠蘿到重型工業裝置的各種貨物運送給客戶。例如，託運人可以將拖拉機、反剷挖掘機和壓路機裝載到工廠的 50 噸混合動力車輛上，然後在工地卸下，從而簡化物流並降低成本。
一些公司正在開發原型機。洛克希德公司正在研製一種名為 SkyTug 的飛艇，預計將於 2013 年底上市，航程為 1,000 海里，有效載荷為 20 噸。50 噸的 Skyfreighter 預計將於 2014 年底問世。
該行業未來的目標最初是超越傳統的貨物運輸基礎設施，在公路和機場不存在的地方運輸貨物——加拿大北部冰凍地區；中國西部邊疆；非洲、亞洲和南美洲的偏遠地區。目前還沒有商用飛艇在那裡進行貨物運輸。但專家表示，一旦在邊境地區站穩腳跟，它們的通用性、成本和燃料優勢將使飛艇能夠滲透到像美國這樣的成熟貨運市場。
然而，樂觀的企業家以前也做出過類似的預測。總部位於德國的 Cargolifter AG 公司燒掉了約 5 億美元，但連原型機都沒造出來，就在 2002 年破產倒閉了。
但今天的技術比早期有缺陷的方法有了很大改進。而且潛在市場巨大。
例如，在加拿大北部，大約 400 萬平方英里的土地位於鐵路線和全天候公路以北，而變暖的冬季使季節性建造的冰路變得不可靠。歷史上，冰路在冬季開放三個月。如今，它們每個季節的運營時間 barely 達到 30 天。
馬尼托巴大學的運輸經濟學家巴里·普倫蒂斯說：“在馬尼托巴省北部修建全天候碎石路的成本為每公里 100 萬美元。” 隨著永久凍土融化和流失，道路下陷——這在迅速變暖的北極和亞北極地區是一個日益嚴重的問題。“如果可以提供運輸飛艇，那麼就很難為任何道路辯護。”
自興登堡號時代以來，世界發生了翻天覆地的變化；今天的衛星天氣預報、GPS 跟蹤、雷達、計算機控制的航空電子裝置和飛行管理系統為新一波混合動力飛艇鋪平了道路。
新的空氣動力學和結構設計，以及先進的材料技術和先進的發動機設計，使飛艇更加耐用，能夠進行更長、更自主的飛行。
洛克希德公司的德羅伯蒂斯說：“現在您不需要繫泊桅杆或地面人員。 藉助氣墊著陸系統的加入，您可以在任何地方著陸。 機載計算機告訴飛機該怎麼做，它就會照做。”
興登堡號攜帶易燃氫氣部分原因是美國政府禁止向納粹德國出口氦氣。今天的飛艇攜帶氦氣。
華盛頓州布雷默頓的 Millennium Airship 執行長吉爾·科斯汀說：“如果所有發動機都停止運轉，它不會像鋁管一樣掉下來。該公司希望到 2020 年擁有一支飛艇隊投入使用。“因此，在這種飛機中，在糟糕的情況下損失貨物的風險大大降低。如果必須迫降，它可以直接降落在水面上。”
科斯汀補充說，Cargolifter 存在許多缺陷，註定要失敗。與興登堡號一樣，在卸貨時必須用拉索穩定船體；儘管它從未著陸，但該飛機需要相當多的地面設施才能交付貨物。“在運營方面，Cargolifter 完全違背了我們在混合動力飛艇業務中試圖做的事情——也就是說，在貨物解除安裝的任何地方減輕對飛艇基礎設施的需求，”他說。
馬尼托巴大學的普倫蒂斯對飛艇的最終前景持樂觀態度，但他告誡說，該行業還有相當多的增長要實現。但這種增長可能會重塑國際貿易。“加拿大現在不從古巴購買西紅柿，但有了飛艇，它們可以直接飛越美國進入加拿大，”他補充說。
普倫蒂斯說：“我們可能總是會在客機的貨艙中運送貨物。 但在一個完全成熟的混合動力市場中，飛艇應該取代其餘的固定翼貨運機隊。”
布魯斯·多米尼是一位科學記者，也是《遙遠的流浪者：探索太陽系外的行星》一書的作者。DailyClimate.org 是一家非營利性新聞服務機構，報道氣候變化。
本文最初發表於 The Daily Climate，這是由非營利性媒體公司環境健康科學出版的氣候變化新聞來源。