如果你聽過“頭狼”這個詞，你可能會想象到齜牙咧嘴和為爭奪統治地位而進行的殊死搏鬥。狼群由無情的獨裁者領導的想法非常普遍，它也成為了一種支配性男子氣概的代名詞。
但事實證明這只是一個神話，近年來野生動物生物學家基本上已經不再使用“頭狼”這個詞。研究人員在野外發現，大多數狼群只是由一對繁殖配偶領導的家庭，為爭奪霸權的血腥決鬥很少發生。
美國地質調查局的高階研究科學家 L. 大衛·梅奇說：“將人類父親稱為阿爾法男性有什麼意義呢？”他研究野生狼群已有數十年。“他只是家裡的父親。狼的情況也完全一樣。”
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家庭狼群
梅奇和許多野生動物生物學家一樣，曾經使用諸如阿爾法和貝塔之類的術語來描述狼群中的等級制度。但他表示，現在這些術語已經過時幾十年了。這種術語來自於 20 世紀中期對圈養狼群進行的研究，但梅奇表示，圈養狼群與野生狼群截然不同。在圈養狼時，人類通常會將沒有共同血緣關係的成年動物放在一起。梅奇補充說，在這種情況下，就會出現等級制度，但這相當於人類監獄中可能發生的情況，而不是狼在無人干預時的行為方式。
相比之下，野生狼群通常由一隻繁殖雄性、一隻繁殖雌性和它們過去兩三年尚未離開的後代組成，大約有 6 到 10 只。在 20 世紀 80 年代末和 90 年代，梅奇每年都會在加拿大東北部的埃爾斯米爾島觀察一個狼群。他在 1999 年發表在《加拿大動物學雜誌》上的研究是首批對單個狼群進行多年研究的成果之一。研究表明，狼群的所有成員都服從繁殖雄性，並且無論性別或年齡，除了繁殖雄性之外的所有狼群成員都服從繁殖雌性。最年幼的幼崽也服從年長的兄弟姐妹，但當食物稀缺時，父母會首先餵養幼崽，就像人類父母可能會照顧脆弱的嬰兒一樣。
灰狼群的情況也是如此：在典型的狼群中，為爭奪統治地位而發生的內訌基本上聞所未聞。當後代長到兩三歲時，它們會離開狼群去尋找配偶，目的是建立自己的狼群。挑戰父親在現有狼群中的統治地位的頭狼概念根本不在狼的行為準則中。
梅奇說，事實上，即使是一般的家庭衝突也很少見。“假設[一對]狼有一些尚未離開的一歲狼。成年狼會把一歲狼擋在屍體旁邊，同時成年狼會餵食自己和幼崽，”他說。“在這些地方至少可能會出現競爭，有時也會發生衝突，但也就是咬一兩口而已。”
梅奇在他 1970 年出版的狼生物學經典著作《狼：瀕危物種的生態學和行為》中使用了頭狼的命名法。但他明確表示，隨著新研究的出現，他反對這個術語。他說，經過多年的努力，他終於在 2022 年將《狼》從印刷中移除。他和動物學家路易吉·博伊塔尼共同編輯的 2003 年著作《狼：行為、生態學和保護》現在更加準確和最新，他說。
罕見情況
在極少數情況下，狼群的規模確實會膨脹。在黃石國家公園，那裡有大量的麋鹿和多個大型狼群。有時，幼狼會留在它們的出生狼群中，因為有足夠的食物分配，而分散是很危險的。美國地質調查局和愛達荷大學的狼研究員和野生動物生物學家大衛·奧斯班德說，任何準備獨自行動的狼都有被鄰近狼群攻擊的風險。“當密度很高時，就像一個死亡之門，”他說。“這就像，‘我就待在家裡。至少我能得到一些食物。’”
在這些情況下，狼群可能會增長到幾十個成員。據黃石狼追蹤器稱，德魯伊峰狼群在 2001 年達到了前所未有的 37 只狼的頂峰。奧斯班德說，當狼群中出現這種增長時，可能會有多對繁殖配偶，並且可能會因繁殖地點而爆發競爭。“在這種情況下，我個人認為頭狼這個術語適用，因為仍然有一隻占主導地位的雌性在狼群中發號施令，”他說。“通常第二隻繁殖雌性是她的女兒。”（在這些情況下，一隻從屬雄性也會承擔繁殖角色，儘管有時一隻占主導地位的雄性會與多隻繁殖雌性交配。除非狼群處於小型、孤立的種群中，否則它們很少近親繁殖，因此如果一隻無關的雌性加入狼群，這種安排最有可能發生。）
奧斯班德說，在一個狼群中有多對繁殖配偶現在是一種不常見的情況，他進行基因研究以瞭解狼群是如何相關的以及它們是如何分散的。在人類對北部落基山脈的灰狼種群進行狩獵和誘捕之前，該種群中可能有 10% 到 15% 的狼群有多隻繁殖者。自 2009 年黃石公園周圍各州間歇性將狩獵和誘捕這些狼合法化以來，奧斯班德僅在愛達荷州發現過一起此類安排。
灰狼的狀況經常變化。2008 年，美國魚類和野生動物管理局將北部落基山脈種群從《瀕危物種法》名單中移除。該機構同年將該種群重新列入名單，然後在 2009 年將其除名（懷俄明州的狼除外），從而幾十年來首次允許狩獵和誘捕。這些狼在 2010 年被重新列入名單，然後在 2011 年再次除名。懷俄明州的北部落基山脈狼隨後在 2012 年被除名，在 2014 年重新列入名單，並在 2017 年再次除名。根據 2022 年 2 月的法院命令，美國大陸和墨西哥北部落基山脈種群以外的所有灰狼都受到《瀕危物種法》的保護，免受狩獵和誘捕。
狩獵和誘捕也可能會改組狼群家庭，具體取決於狼群中哪個成員被殺死。繁殖雄性和雌性往往年齡較大，在生存本能方面不太容易出錯，因此通常是年輕的狼喪生，梅奇說。但是，如果繁殖雌性或雄性被殺死，一隻孤獨的分散狼可能會介入並取而代之。愛達荷大學和愛達荷合作魚類和野生動物研究部門的博士後研究員莎拉·巴辛說，在其他情況下，狼群可能會收養一隻不會成為繁殖者的孤獨狼。巴辛說，當狩獵和誘捕導致大量狼死亡時，可能會發生這種情況，儘管證據並不完全清楚。如果一個狼群失去了太多的狩獵成年狼，它可能只是需要額外的幫助。“狼群可能更容易接受新個體，只是為了讓它們的幼崽活到明年，”巴辛說。一隻備用的非繁殖成年狼可以幫助守衛幼崽和尋找食物。
儘管如此，巴辛說，在不同地區，狼群對人類干預的反應似乎存在很大差異。在研究人員透過研究圈養動物對狼的動態得出錯誤結論幾十年後，人類的行為仍在如何影響狼群的運作方式，這仍然不是很清楚。“關於狩獵和追蹤如何影響狼群結構，我們還有很多不瞭解的地方，”奧斯班德說。