橄欖球運動員菲爾·麥肯齊決定將他幾乎赤裸的身體暴露在比地球有史以來記錄的最低自然溫度還要低的低溫氣體中，這一天像往常一樣開始。這位職業橄欖球運動員醒來後，前往英格蘭曼徹斯特的運動場，開始他慣常的艱苦訓練。他進行了傳球和踢球練習。他多次被擒抱。他舉重。到訓練結束時，他已經筋疲力盡。通常麥肯齊會回到更衣室，用熱水淋浴來舒緩他痠痛的身體。然而，在這一天，附近停車場裡一個封閉的艙體，像一個巨大的立式日光浴床一樣，吸引了他的注意。麥肯齊和他的幾個隊友走了進去。寒冷的氣體開始在他們周圍旋轉。
麥肯齊一直想嘗試這種被稱為全身冷凍療法的手術，特別是為了緩解他的關節痠痛。但他說，在幾天內接受了多次兩分鐘的療程後，他也看到了其他好處。“我立刻感到神清氣爽。我的睡眠也變好了，”他回憶道。很快，治療就成了例行公事：麥肯齊每週去四次，在冰冷的蒸汽中放鬆身心，除了氨綸短褲、手套、襪子、拖鞋和頭帶外，他什麼都不穿，以防止凍傷。他的大多數隊友也採用了這種療法。事實上，練習結束後，艙體外通常排起了長隊。
麥肯齊和他的橄欖球運動員隊友絕不是冷凍療法的唯一擁護者。科比·布萊恩特和勒布朗·詹姆斯等體育明星也轉向了這種療法。據報道，丹尼爾·克雷格和詹妮弗·安妮斯頓等好萊塢一線明星也嘗試過。這些裝置的市場開始在美國蓬勃發展，運動隊紛紛搶購它們來訓練運動員，水療中心和健康中心也安裝它們，供希望放鬆身心、減肥和對抗衰老跡象的顧客使用。美國一家大型全身冷凍療法機器經銷商，總部位於達拉斯的CryoUSA公司表示，自2011年以來，它已在全國安裝了200多臺裝置，其中一半是在2015年安裝的。該公司預計，2016年的統計資料將顯示銷量出現更大幅度的增長。
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然而，這些裝置背後的科學依據卻明顯不足。美國食品和藥物管理局於7月釋出警告，宣告沒有證據表明這些技術有助於緩解肌肉痠痛、失眠或焦慮，或提供任何其他醫療益處。相反，它表示，它們可能會導致凍傷、燒傷、眼睛損傷甚至窒息。《大眾科學》在宣告中補充說：“FDA尚未批准或認可任何全身冷凍療法裝置，我們也沒有必要的證據來證實為這些裝置提出的任何醫療宣告。”該機構的警告是基於其對已發表文獻的非正式審查以及與暴露於治療室中產生低溫條件的 gas 相關的普遍認可的危害。更糟糕的是，冷凍療法價格昂貴。五次兩分鐘療程的套餐可能要花費數百美元。
寒意襲來
出於治療目的對全身進行超冷的想法始於 20 世紀 70 年代後期，當時在日本，它被吹捧為緩解多發性硬化症或類風溼性關節炎患者關節疼痛的一種潛在方法。然後在 20 世紀 90 年代，它在西歐獲得了關注。直到最近十年，它才在美國和澳大利亞聲名鵲起。隨著這種做法的普及，它據稱可以解決的疾病清單也隨之爆炸式增長。根據最新的營銷宣傳，它不僅可以治療疼痛，還可以治療從哮喘到阿爾茨海默病等各種疾病。
全身冷凍療法的邏輯源於廣為接受的冷療法科學，後者使用冰袋和冰水浴來治療急性軟組織損傷。例如，醫生通常會建議將冰敷作為踝關節扭傷或拉傷護理方案的一部分。臨床研究發現，將冰敷在受傷部位約 5 至 15 分鐘可以將皮膚溫度降低至 55 華氏度以下，從而減緩並因此減輕來自受累神經的疼痛訊號。冰敷可能還有另一種幫助。北愛爾蘭阿爾斯特大學的運動醫學研究員克里斯·布萊克利說，動物研究表明，冰敷透過減少移動到受傷部位的白細胞數量以及其他機制來對抗損傷後的炎症。（長期炎症會延長疼痛、降低活動範圍並損害受損區域周圍的血液流動。）
但冷凍療法是否真的能產生相同的益處，充其量是不確定的。與普通的冷療法不同，它使用氣化液氮來冷卻站在封閉艙室中的接受者周圍的空氣，溫度低於 -200 華氏度。雖然氣體的溫度遠低於冰，但直接敷在身體上的冰的寒冷比在皮膚周圍旋轉但不緊貼皮膚的冰冷氣體更有可能穿透皮膚和脂肪層，到達目標軟組織，從而使身體深層部位更難冷卻。
事實上，布萊克利和其他研究人員在 2014 年對現有冰敷、冷水浴和全身冷凍療法研究進行的一項分析發現，冰袋在降低皮膚溫度和肌肉內溫度方面效果最佳：例如，冰袋敷 10 分鐘可將皮膚冷卻至 32 至 47 華氏度之間。然而，全身冷凍療法持續 3 分鐘（製造商建議的平均時間，以保護使用者安全）導致的降溫幅度較小，介於 6 至 35 華氏度之間。
布萊克利說，由於全身冷凍療法在降低肌肉內溫度方面不如冰敷有效，因此它不太可能像冰敷那樣有效地減緩疼痛訊號，也不太可能將軟組織冷卻到足以抑制炎症的程度。
其他研究也加劇了這些疑慮。在評估給定療法有效性的黃金標準方法中，參與者被隨機指定接受所討論的治療、不同的治療或根本不治療。迄今為止，研究人員已經進行了四項此類全身冷凍療法的隨機對照試驗。英格蘭朴茨茅斯大學的運動生理學家喬·科斯特洛與布萊克利等人一起對這些研究進行了詳盡的檢查，發現該治療沒有顯著益處。他表示：“與……不干預相比，沒有足夠的證據證明全身冷凍療法可以減輕肌肉痠痛或改善運動後恢復。”
這四項試驗以及科斯特洛對它們的評估並非最終結論。它們的規模非常小，總共只有 64 名受試者。而且由於除 4 名受試者外，其餘受試者都是男性，平均年齡在 20 歲出頭，因此無法判斷這種所謂的萬能療法是否可能對女性或老年人產生不同的影響。
未解答的問題
這些試驗的缺點是全身冷凍療法科學狀況不佳的象徵。布萊克利說，大多數關於該療法的研究都涉及“非常少的”參與者，並且存在“方法學缺陷”，例如缺乏對照組。“運動科學家真的需要關注這一領域，並使其與更廣泛醫學領域的研究質量保持一致，”他斷言。
至於全身冷凍療法對據稱可以解決的除運動損傷之外的所有其他疾病的影響，科學幾乎不存在。這些說法尚未經過隨機試驗的嚴格檢驗。研究人員也沒有關於暴露於氣化液氮是否會對心率、血壓或新陳代謝產生有益影響的明確答案——如果發生這些影響，可能會有助於緩解焦慮、治療偏頭痛或促進減肥等目的。
CryoUSA 的管理合夥人馬克·默多克並不否認全身冷凍療法缺乏對其聲稱的許多用途的證據。該公司宣傳這些裝置用於減輕疼痛和炎症以及增加能量，但在他看來，這種用途提供的是“舒適”，而不是醫療幫助。他補充說，諸如這些裝置可以促進減肥之類的醫療宣告是“瘋狂的”。他還表示，他支援 FDA 決定釋出其在 7 月釋出的警告，並認為該機構最終應介入監管該行業並遏制此類說法。
不僅冷凍療法艙的所謂益處未經證實，而且科學家們也不清楚它們可能造成的任何風險。沒有任何研究關注過不良反應。並非所有的全身冷凍療法都是相同的：治療的持續時間、溫度以及哪些身體部位免於接觸零度以下的蒸汽各不相同。美國水球奧運隊隊醫納雷什·饒說，一個人暴露的時間長短、溫度以及在何種條件下對安全至關重要。
然而，用在經過美化的冰櫃裡待一段時間來治療困擾我們的疾病的想法具有強大的吸引力。接受者報告了積極的軼事效果，但缺乏證據支援這些說法表明，這些效果可能僅僅源於對治療的信念——安慰劑效應。饒也是一名整骨療法醫學博士（該領域在傳統醫療護理的基礎上補充了整體療法），他說，儘管他不會選擇冷凍療法作為受傷運動員的一線治療，但他支援他的想要使用它的患者——即使這些益處充其量是主觀的。然而，他指出，“我確實認為它需要受到醫療監管。我不會說它已準備好迎接從街上下來的消費者。”他警告說，例如，患有心臟問題或不受控制的高血壓的人不應尋求冷凍療法，因為突然暴露於如此寒冷的溫度可能會在這些人中引發心臟病發作或其他嚴重的健康併發症。
一些研究人員仍然希望獲得關於冷凍療法療效的好訊息。總統健身、體育與營養委員會科學委員會成員、聖地亞哥破壞者橄欖球隊的整骨醫師麗貝卡·羅德里格斯就是其中之一。她計劃在 2017 年開始一項研究，重點評估冷凍療法艙在促進腦震盪後康復方面的作用。馬賽的一個研究團隊正在進行一項初步研究，以評估全身冷凍療法是否具有抗炎作用，使其成為傳統非甾體抗炎藥（稱為 NSAID）的可行替代品。
阿爾斯特大學的布萊克利說：“還有很多工作要做。”只有大型隨機對照研究才能衡量全身冷凍療法的療效——併為消費者提供冷冰冰的事實。