你不需要成為天文學家也能熟悉哈雷彗星。這個發光的冰和塵埃球（如圖所示）大約每76年經過地球一次。英國天文學家埃德蒙·哈雷在1705年首次預測了這顆彗星的週期性軌道。哈雷發現了一系列在1531年、1607年和1682年接近地球的彗星的模式，並預測它將在1758年再次返回。雖然他去世時沒能親眼看到這顆以他名字命名的彗星的迴歸，但他從它的週期性推斷出它會定期繞太陽執行。
哈雷彗星之所以出名，是因為“它是唯一一顆人類可以在一生中指望看到的短週期彗星，”美國宇航局流星體環境辦公室負責人比爾·庫克說。他的彗星上次經過地球是在1986年，亮度與北極星（又名北極星）差不多。天文學家用視星等的尺度來測量天空中物體的亮度——物體越亮，負數越大；物體越暗，正數越大。太陽非常明亮，星等為-26，而滿月肉眼可見的星等約為-13。1986年哈雷彗星的來訪亮度為2等。哈雷彗星的下一次經過預計將在2061年7月，亮度約為-0.3。“這不會是一次非常壯觀的景象，”庫克說。
但是不用擔心錯過，庫克說。有可能出現一顆新發現的彗星。“這有點像是彗星的好處也是壞處；大多數非常明亮的彗星都是首次從奧爾特雲（一個環繞太陽系的巨大冰碎片雲）中出現的，你無法預測它們，它們只是會突然出現，”他說。一個例子是海爾-波普彗星。當它在1997年經過地球時，它變得足夠明亮，可以用肉眼看到，亮度約為-1等。
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觀星者可能會記得其他肉眼可見的彗星，例如1976年碎裂進入太陽的威斯特彗星，以及一年前的有著長尾的百武彗星。雖然那些彗星很容易被發現，但庫克建議將望遠鏡與電荷耦合器件相機配合使用，以獲得未來彗星的最佳觀測效果（儘管他確實說過雙筒望遠鏡對於更亮的彗星來說就足夠了）。庫克說，天文學家會給我們足夠的時間來做好準備。這些冰冷的太空旅行者“很難錯過”，他說。“我們在發現彗星方面已經做得相當好了。”
- 凱文·舒爾茨