隨著世界糧倉努力滿足地球日益增長的人口（已經超過70億）的需求，我們需要另一種營養、生態友好的食物來源。橡樹的果實——橡子，會是答案嗎？當然，它們開始在尋找可持續替代食物來源的行動中引起人們的重新關注。
在過去的十年中，各種網站、雜誌和報紙都建議將偶爾以橡子為基礎的食物重新引入我們的飲食中。隨著人們對尋找本地、可食用的野生植物的興趣日益濃厚，對食用新的和更具異國情調的食物的興趣以及對無麩質成分（無論是真實的還是想象的）的需求席捲了西方世界的某些地區，橡子——一種符合所有這些標準的小堅果——是否可能即將迎來飲食的復興？
顯然，橡子一直是各種野生動物飲食的主要組成部分；昆蟲、鳥類和哺乳動物從食用橡子中獲得了大量的營養價值。事實上，美國農業部林務局的植物生態學家珍妮特·弗萊爾說，“橡樹物種及其營養豐富的橡子，可能是加州森林和牧場中野生動物用於食物和掩護的最重要的屬。”橡子也是一些家畜的重要食物來源。幾個世紀以來，農場動物——尤其是歐洲的豬——一直以橡子為食。
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儘管橡子在今天的飲食中很少出現，但它們的吸引力並沒有被我們的人類祖先所遺忘。最近對摩洛哥鴿子洞舊石器時代狩獵採集者的研究表明，橡子是他們飲食中的主要食物。食橡子——食用來自櫟屬和北美稠李屬的橡子，Quercus 和 Notholithocarpus，在世界各地許多文化的飲食中發揮了重要作用。事實上，羅馬自然哲學家老普林尼認為神聖的橡樹是“第一個為凡人提供食物的樹”。
在過去的時間裡和跨越各大洲，橡子被生吃、烤著吃和煮著吃，並被用來製作油、湯、粥、麵粉、咖啡和快餐。海法大學的津曼考古研究所石磨工具研究實驗室的丹尼·羅森伯格說，橡子的膳食和能量成分以及它們易於獲得的特點，可能使它們在過去成為重要的食物。
食用橡子對許多居住在加利福尼亞州的美國原住民尤其重要，那裡橡樹是一種豐富、可靠的自然資源。事實上，作家和民族植物學家卡特·安德森說，橡子是加州許多土著居民幾千年的生活支柱。有證據表明，橡子果殼是加州中部所有考古遺址中最豐富的燒焦植物食物殘餘物。雖然橡子不再是美國原住民日常生活中的重點，但他們仍然在特殊的聚會和慶祝活動中採集、準備和食用橡子製成的食物（pdf）。然而，重要的是要記住，在採集橡子的過程中，加利福尼亞原住民使用（並繼續使用）可持續的採集方式。他們有/有規則：“把採集到的東西留一些給其他動物”和“不要浪費你收穫的東西”。現在是時候把橡子放回選單了嗎？
為什麼是橡子？
世界各地散佈著數百種不同的橡樹物種，它們的生產力和營養含量因物種和當地環境而異。一般來說，橡子每單位重量的熱量含量似乎高於穀物，是維生素 C 和澱粉的可靠來源，並且富含鎂、鈣和磷。人們甚至認為，伊比利亞火腿的優質（一種用以橡子為食的豬在伊比利亞半島製成的火腿，被許多人認為是世界上最好的火腿之一）歸因於橡子中高水平的抗氧化劑，這有助於防止脂質氧化。
由於其低血糖和胰島素指數，鳳凰城沙漠植物園的植物標本館館長和高階研究植物學家溫迪·霍奇森根據對裡弗皮馬人主食的研究建議，一些橡子實際上可能可以防止飯後血糖水平的危險升高（pdf）。不幸的是，大多數橡子還含有苦澀和澀味的易溶於水的單寧，這使得它們在生的時候不能食用。然而，這些單寧可以使用各種傳統或現代的方法從橡子中浸出（並且應該浸出）。浸出橡子的方法幾乎與橡樹的種類一樣多。最常見的方法之一是反覆煮去殼的橡子，不斷更換水，直到苦味被去除。
橡子有很多優點：採集橡子相對容易。它們易於儲存。在殼中乾燥的整個橡子可以儲存幾年（pdf）。而且，它們可能是一種生態友好的食物。與許多其他堅果和穀物來源不同，橡樹不依賴於大量的水、肥料和農藥的投入，也不需要耕作，儘管有大量證據表明，為了提高橡子的產量，傳統上會定期放火。雖然橡樹及其環境傳統上是為了養護它們的健康和活力，以及增加各種植物物種的數量、控制一些疾病併為人類和其他物種提供資源而管理的（pdf），但這種管理形式並沒有像今天大多數堅果樹那樣導致種植園式的果園。相反，它導致橡樹及其所有相關的生物多樣性仍然嵌入在自然系統中。
可持續性問題
在加入橡子潮流之前，應該指出的是，整個橡樹生態系統（通常被視為生物多樣性熱點）目前正在世界各地衰退。《橡樹紅色名錄》由國際植物園保護聯盟（BGCI）和國際動植物保護聯盟透過全球樹木運動聯合釋出（pdf），確定了至少有 78 種野生橡樹面臨滅絕的危險，全球總共有 500 多種。目前還不完全清楚橡樹為何會衰退。病原體的傳播、滅火、迅速增加的動物種群對橡子的消耗增加、外來害蟲、土地利用變化、牲畜放牧、松樹林入侵、氣候變化或任何或所有這些因素的組合都被牽涉其中。
如果受到威脅的橡樹物種成為目標，或者橡子成為下一個席捲超市貨架和購物車的“必備”美食，那麼橡樹會發生什麼呢——它是忠誠、復興和力量的雄偉象徵，許多國家的國家象徵，在異教社會中受到尊崇的樹木？顯然，與所有野生可食用植物的收穫一樣，橡子採集的生態友好性取決於安全和可持續的做法。當收穫堅果時，這種擔憂可能尤其重要，因為突然發生的橡樹死亡和橡樹枯萎的存在和潛在蔓延。
可持續性至關重要
在過去，食用橡子似乎在營養和生態方面都說得通。只要維持可持續的做法，也許它會再次如此。
生態學家、可持續性顧問和作家大衛·貝恩布里奇幫助普及了食橡子，他堅信應該鼓勵可持續的本地橡子採摘。里士滿大學的生物學教授彼得·斯莫爾伍德花時間研究了橡樹和灰松鼠的食物偏好，他說，只要它們是從非瀕危物種中採集的，並且這種做法仍然是可持續的、小規模的活動、一種教育工具，或者可能是一家人到當地橡樹林郊遊，它就不會對樹木和依賴它們的野生動物造成問題。它甚至可以透過重新賦予人類橡樹新的重要性來幫助維持橡樹種群。據BGCI秘書長薩拉·奧爾德菲爾德稱，許多橡樹分佈廣泛且很常見——這些物種應該能夠維持受控的採伐，這可能會鼓勵人們保留其他不太廣泛和常見的橡樹物種。總的來說，這可能是一個雙贏的局面。
對於那些對可持續和傳統的採集、浸出和烹飪方法感興趣的人，以下網站提供了建議。