“醫用大麻救了我的命，”科羅拉多州弗里斯科市退休的大學心理學講師南希·帕蒂卡說。20多年來，帕蒂卡一直與一場車禍造成的頸椎損傷帶來的劇痛作鬥爭。她嘗試了物理治療、類固醇注射、針灸、運動和冥想。她忍受了五次脊柱融合手術和大量的藥物。“我當時服用奧施康定，一把一把地吃阿lev，”她回憶道，但她的狀況卻每況愈下。“麻醉品會抑制你的食慾。你吃不好，便秘，感覺更糟。多米諾骨牌不斷倒下。”最終，帕蒂卡說她在科羅拉多州合法的大麻中找到了解脫。她首選的配方，以食用形式服用，將植物的兩種主要活性化學物質以大麻二酚 (CBD) 與四氫大麻酚 (THC) 八比一的比例結合在一起。她還使用一種區域性噴霧劑，其中 CBD 和 THC 的比例相等。“我又活過來了，”回到徒步旅行和雪地健行的帕蒂卡說。“我不是說我百分之百無痛。但我已經擺脫了阿片類藥物。我幾乎感覺正常了。”
像帕蒂卡這樣的軼事並不難找到。隨著阿片類藥物的失寵，以及醫用大麻在 33 個州合法化，許多患有慢性疼痛的人正在向全國的藥劑師尋求緩解。調查表明，疼痛是美國人使用醫用大麻的最大原因，儘管大麻法律各不相同，但所有 33 個州都允許將其用作鎮痛劑。
2017 年，美國國家科學、工程和醫學院釋出了一份詳細報告，得出結論認為“有大量證據表明大麻是治療成人慢性疼痛的有效方法”，這大大提升了這一選擇的有效性。儘管如此，這項研究仍有許多不足之處。“資料高度矛盾，”斯坦福大學醫學中心疼痛醫學科主任肖恩·麥基說。他指出，許多主要為小型的隨機臨床試驗表明，某些型別的疼痛“有一些益處”，但規模較大的流行病學研究則更加模稜兩可，甚至是否定的。
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去年在《疼痛》雜誌上發表的一篇全面的研究綜述對此進行了詳細分析。它發現，對大麻素的最有力支援來自對與多發性硬化症和神經損傷相關的疼痛的研究。“當涉及到最常見的疼痛問題——背痛和頸痛、關節炎——時，幾乎沒有進行過研究，”澳大利亞新南威爾士大學的研究員、該綜述的合著者加布裡埃爾·坎貝爾說。“對於關節炎，只有一項質量較差的研究。”坎貝爾指出，研究質量總體上是一個問題：在檢查的 104 項研究中，只有 15 項在方法論方面被評為高分，只有 21 項有 100 名或更多參與者。
由於大麻作為嚴格管制的 Schedule I 級藥物的地位，研究受到了抑制。科學家必須持有特殊許可證才能獲得它。另一個挑戰是大麻的多種形式：無盡的可吸食品種、可區域性或口服使用的植物提取物、食用軟糖等等。此外，人們報告使用的產品不一定與他們認為的一致。CBD 油可能含有比宣傳的更多或更少的 CBD，並且包含未標記的 THC。一項2017 年的研究檢查了網上購買的 84 種大麻二酚產品，發現 69% 的產品歪曲了含量。
關於大麻和疼痛的大部分最佳研究都涉及一種名為納比西莫斯（Sativex）的藥用級產品，這是一種植物提取物，已在 25 多個國家/地區獲批用於緩解多發性硬化症引起的肌肉痙攣和相關疼痛。然而，在美國，唯一獲得批准的大麻素是用於治療癌症患者噁心的合成藥物和一種新的植物來源藥物 Epidiolex，用於治療罕見形式的癲癇。沒有任何明確用於止痛的藥物。
醫學專家和健康專欄作家經常得出結論，認為患者應該簡單地等待更好的資料和更好的產品，這很容易理解。但對於數百萬人來說，慢性疼痛是一個緊迫的問題，其中許多人像帕蒂卡一樣，無法透過標準療法獲得幫助。“當您面前的病人嘗試了 14 種不同的治療方法，並且您有多個隨機對照試驗表明大麻對這種情況有效時，那麼我認為如果病人適合，嘗試一下是合理的，”波士頓貝斯以色列女執事醫療中心成癮精神病學主任凱文·希爾說。
希爾同意歐洲和加拿大的指南，這些指南將大麻視為治療疼痛的第三線療法。至於資料中的漏洞，他提出了一個有趣的建議：在那些大麻合法且徵稅的州，為什麼不將部分收入和蓬勃發展的行業利潤用於尋找答案呢？