我們的恐懼和焦慮傾向是遺傳的嗎？

威廉·R·克拉克，加州大學洛杉磯分校分子、細胞和發育生物學系名譽教授，以及多本暢銷書的作者，提供了以下答案

恐懼——在人類中，其範圍從普遍性焦慮到特定恐懼症——是一種重要的生物學適應，也是所有哺乳動物的常見行為。恐懼是一種情緒，一種無聲的記憶，儲存在大腦的特殊部位。它促使個體在面對感知到的危險時迅速地、幾乎是本能地做出反應。恐懼在不同個體中可能以不同程度存在。當恐懼傾向過度存在時，其後果並不總是有益的。

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多達四分之一的美國人一生中至少會遭受一次可能使人衰弱的焦慮、恐慌症、動物恐懼症和創傷後應激反應。這些疾病不僅會引起精神痛苦，還會引起各種真實的身體症狀，包括區域性疼痛。與其他行為形式一樣，我們想知道恐懼在多大程度上是從環境經驗中學習到的，又在多大程度上受到我們基因構成的影響。

對小鼠等動物的恐懼研究表明，恐懼可以被選擇性地繁殖到後代，這表明恐懼具有很強的遺傳成分。隨機選擇的小鼠接受“曠場測試”——一個光線充足、沒有藏身之處的開放盒子——表現出各種不同的反應。一些小鼠一動不動地蜷縮在一面牆附近，反覆排便和排尿，而另一些小鼠則四處遊蕩，嗅探和探索，毫不擔心。大多數小鼠介於這兩個極端之間。如果讓易恐懼的小鼠反覆相互繁殖十幾次或更多代，就有可能培育出一些品系的小鼠，這些品系的所有成員在各種不同的測試中都高度焦慮和恐懼。但它們不是從彼此或母親那裡學到這一點的。一隻來自易恐懼品系的新生小鼠，由一隻無畏的母親與無畏的兄弟姐妹一起撫養長大，成年後仍然會感到恐懼。

與這種行為相關的特定基因目前正在實驗室小鼠中被鑑定出來。毫不奇怪，許多與恐懼或缺乏恐懼相關的基因編碼神經遞質或其受體。這些是大腦中負責神經細胞之間化學通訊的分子；它們最終是所有行為的基礎。缺乏神經遞質 GABA（γ-氨基丁酸）功能性神經細胞受體的小鼠比擁有該受體的小鼠更易恐懼。

GABA 被大腦的較高區域用於緩和較低大腦的一些初始衝動，並可能起到減少對環境刺激過度恐懼反應的作用。同樣，大腦中缺乏糖皮質激素應激激素受體的小鼠比對照小鼠焦慮程度低得多。與小鼠的恐懼相關的基因的一個意想不到的類別包括一些參與生物鐘執行的基因。目前尚不清楚這些基因與恐懼有何關係，但解開它們的作用可能會為人類和小鼠大腦中恐懼的起源提供新的線索。

在人類中，有大量的證據表明，焦慮和恐懼傾向是一種可遺傳的特徵，這些證據主要來自對被收養兒童以及一起或分開撫養的同卵和異卵雙胞胎的研究。恐懼所採取的具體形式——具有特定關聯的恐懼症，如蛇、對疼痛的恐懼，或對高度或封閉空間的恐懼——幾乎完全與個體環境經歷有關。但對環境普遍產生恐懼或焦慮反應的傾向具有明顯的遺傳成分。

與小鼠一樣，人類恐懼和焦慮的遺傳貢獻的主要部分似乎涉及神經遞質及其受體，而 GABA 及其受體再次發揮關鍵作用。但也許介導人類焦慮的最重要神經遞質是血清素。負責清除兩個通訊神經元之間突觸空間中血清素的受體的變異性與不同個體之間焦慮的變異性非常相關。焦慮與人類的抑鬱症密切相關，調節神經元突觸中血清素水平的藥物也會影響抑鬱症和焦慮症。嚴重的抑鬱症也具有明顯的遺傳成分。

恐懼和焦慮受許多基因的影響；沒有所謂的可以從一代遺傳到下一代的簡單的“恐懼”基因。控制神經遞質及其受體的基因都以幾種不同的形式存在於普通人群中。我們從父母那裡獲得的這些不同形式的特定組合將使我們傾向於對環境中的事件產生或多或少的焦慮反應。但我們的生活在多大程度上受到這種遺傳傾向的影響，將在很大程度上取決於我們的個人歷史——首先引發此類反應的事件的數量、強度、型別和持續時間。