每到這個時候，我都會回顧一下我在一月初所做的承諾清單：我會更頻繁地鍛鍊身體，花更多時間陪伴家人，更好地平衡個人生活和職業生活，度假時把筆記型電腦放在家裡等等。然而，新年才過去兩個月，我發現我做得並不好。我相信我不是一個人。1月1日，全球各地的人們都充滿活力地致力於各種美好的目標，從減肥到成為更善解人意的老闆或伴侶，再到更健康地飲食，以及存更多的錢。但沒過多久，我們大多數人發現自己又回到了原點。
最近的研究告訴我們，在年初設定良好的目標可能非常有效，因為新年的第一天是一個時間上的里程碑。時間上的里程碑標誌著一個新的、截然不同的時間段的開始——讓我們覺得可以從頭開始。它們突出了當前目標和未來目標（通常是不同的！）之間的對比，因此可以成為一種相對簡單的方式來激勵自己實現美好的目標。所以，這裡有個好訊息：如果你覺得你像我一樣已經在你的決心上失敗了，你不需要等到12月31日才能重新開始。你只需要找到一個好的時間上的里程碑，然後再次嘗試。
新年伊始或新的一週的開始、生日或節日都有一個共同點：它們都比其他日子更具意義。行為科學家恆辰·戴（Hengchen Dai，華盛頓大學聖路易斯分校）、凱瑟琳·米爾克曼（Katherine Milkman，賓夕法尼亞大學）和傑森·里斯（Jason Riis，賓夕法尼亞大學）的研究表明，這些時間上的里程碑會產生“重新開始”的感覺，從而激勵我們實現諸如定期鍛鍊等美好的目標。
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以下是時間上的里程碑起作用的原因。它們突出了我們當前的行為（例如每晚看電視或過度消費）和我們更美好、更期望的未來行為（每晚鍛鍊或存更多錢）之間的差距。我們都經常面臨著主要提供即時滿足和快樂的選擇（放鬆和看電視）與主要提供長期利益的更美好的選擇（鍛鍊和吃得更好）之間的衝突。來自心理學和經濟學的大量研究證據表明，我們經常選擇我們衝動想要的東西，而不是我們應該根據我們的長期目標和利益選擇的東西。（事實上，我寫了一整本書關於我們在努力實現目標時是如何輕易地分心！）
提高我們對目標的承諾的一種方法是，在我們當前的缺點和我們所期望的結果之間形成鮮明的對比。例如，研究發現，當打算戒菸的人首先寫下他們所期望的個人未來，然後寫下他們當前現實的負面方面時，他們比那些只寫下他們想象中的未來成功的人更有效地戒掉了煙。
只要時間上的里程碑突出了期望的未來狀態和現實之間的對比，而且我們不覺得已經接近我們的理想狀態，那麼這些反思就會激勵我們為實現目標而採取行動。
但還有更多。時間上的里程碑也給了我們一個機會來清空一切，這種感覺至少在短期內會激發有益的行為。翻開新年、月份甚至新的一週的一頁，使我們能夠將我們的消極特質和失敗歸咎於過去的自己。透過責備過去的自己，我們可以創造並更好地保持我們當前自我的積極形象。當我們覺得過去的失敗已經過去，而未來的成功就在眼前時，我們會感到更有動力和力量去努力實現我們的目標——戴和他的同事稱之為“重新開始效應”。
時間上的里程碑甚至不必特別重要。毫不奇怪，研究人員發現，在新年前後，谷歌對“節食”一詞的搜尋量激增。但他們還發現，“節食”的搜尋量也在每週（週一）和每月（3月1日等）的開始以及國定假日（包括感恩節和勞動節）後的第二天達到頂峰。戴和她的同事還發現，如果我們在週一開始而不是週四開始致力於我們的承諾（例如節食），我們更有可能堅持到底。底線是什麼？在何時開始改變我們的行為（通常是變得更好）方面，具有戰略性很重要。
幸運的是，我們傾向於自然而然地傾向於這種里程碑。在一項研究中，戴、米爾克曼和里斯讓參與者描述一個他們計劃在不久的將來追求的個人目標。接下來，他們有機會收到一封定製的電子郵件，以幫助他們記住他們的目標以及如何實現目標。當可以選擇日期時，他們更有可能選擇在三月份的某個特定的星期四收到電子郵件，當時該日期被確定為時間上的里程碑，即春天的第一天，而不是當它在日曆上未被標識為獨特的一天時。研究人員還發現，大學生更可能在新的一週開始、學期開始或生日後立即去大學健身中心。
這項研究表明，我們不需要等到年初才能更頻繁地從沙發上站起來。一個月、你的生日或假期後上班的第一天都可以同樣具有激勵作用。更有趣的是，重新開始效應可能比我們期望的其他影響我們成功的因素更強大。例如，一個人在生日後立即去健身房的可能性增加，相當於健身房開放時間延長兩小時的效果。
日曆為我們全年提供了大量重新開始的機會。當我們發現我們對新年決心的承諾開始動搖時，我們或許可以透過關注一個新的“重新開始”日期來恢復它們。我發現，想到透過選擇正確的日期來重新審視我的承諾，我可以觸發與我在元旦時感受到的同樣的與過去的脫離感，並開始再次朝著我美好的目標邁進，這令人感到耳目一新。我希望你能加入我，重新承諾那些破滅的決心。春天的第一天就要到了。