去年十月，當神秘的星際物體“奧陌陌”掠過我們的太陽系時，它引發了無數新聞報道，所有報道都提出了一個顯而易見的問題——它是一艘宇宙飛船嗎？雖然許多人似乎希望如此，但沒有任何跡象表明它是。
縱觀歷史，大多數奇怪的新宇宙現象都讓我們不禁想：會不會就是現在，我們第一次面對外星生命？這種期待並非一定異想天開——許多科學家能夠並且確實提出了詳盡的、基於證據的論點，認為我們最終會發現地球範圍之外的生命。對於真正的信徒來說，可能更不確定的是，這樣的訊息是否會引起全球恐慌——這取決於我們的思維方式，它深受我們地球環境和社會的影響，將如何看待完全超出我們熟悉範圍的事物所帶來的潛在威脅。
“公眾中有一種感覺——很大一部分公眾——認為至少智慧生命的發現會被政府保密，否則大家都會瘋掉，”SETI 研究所的天文學家賽斯·肖斯塔克說，他沒有參與這項研究。SETI 研究所。也許對於我們的大腦來說，對來自未知區域、降臨在我們宇宙家門口的極其強大的外星生物感到恐慌是有道理的——我們的大腦經過數百萬年的進化，已經調整到對捕食者保持警惕。
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但假設情況尚未發展成全面的“外星人入侵”，也沒有惡意的星際飛船駛向地球，而是我們讀到了關於確鑿的外星生命發現的新聞。那時我們可能會作何反應？亞利桑那州立大學 (A.S.U.) 的心理學家使用語言分析軟體來評估與 15 篇關於過去可能歸因於外星生命的發現的新聞文章相關的情感——報道涵蓋了諸如新發現的類地行星、神秘的天體物理現象以及可能在火星上發現生命的專案。《心理學前沿》雜誌一月份發表的一項研究報告稱，這些文章使用的積極和獎勵導向的詞語多於消極和風險導向的詞語。雖然沒有在論文中，但該團隊後來也發現關於“奧陌陌”的文章也傾向於積極。他們將於週六在德克薩斯州奧斯汀舉行的美國科學促進會年會上報告這些結果。
“我認為我們通常對新事物持積極的傾向，除非我們有充分的理由懷疑它可能對我們有害，”亞利桑那州立大學坦佩分校的心理學家、該研究的資深作者邁克爾·瓦納姆說。“當然，我並不是說如果我們得到訊息說有一群大型外星戰艦正在駛向地球，我們會對此感到高興。”
火星微生物
根據瓦納姆（以及許多天體生物學家）的說法，由於簡單、單細胞生命可能比跨越星際的文明更普遍，因此我們更有可能在未來某天發現外星微生物，而不是任何我們可以與之交談的東西。為了他的下一組實驗，他線上調查了大約 500 名美國參與者，讓他們寫下他們自己以及社會大眾將如何應對發現此類生命的訊息。然後，他要求另一組約 250 人閱讀並回應一篇 1996 年《紐約時報》的真實文章，該文章報道了在火星隕石中可能發現化石微生物。他將第一批迴復與另一組 250 人的回覆進行了比較，後者閱讀了 2010 年《紐約時報》關於實驗室中創造的第一個合成生命形式的文章。他展示了這兩個故事，沒有註明日期，就好像它們是“新鮮出爐”的新聞一樣（儘管一些參與者可能意識到它們不是）。
在分析了他們回覆的情感基調後，該團隊發現，參與者在描述外星生命和合成生命時，總體上使用的積極詞語多於消極詞語。當參與者回應外星生命的發現時，這種積極與消極詞語的比率高於回應合成生命的創造時，這可能表明資料沒有被某種可能的人類傾向於積極寫作或反應所扭曲。
參與者傾向於報告說，他們會比社會大眾更積極地回應。瓦納姆認為這可能是由於一種稱為“虛幻優越感”的心理傾向，即一個人認為自己比別人更優秀。
但肖斯塔克指出，實驗的方法可能使讀者傾向於更積極的反應。即使沒有，“我不能說[結論]對我來說是一個很大的驚喜，”他說。“如果我們明天宣佈我們在火星上發現了微生物，人們不會開始走上街頭暴動……但我不認為有人認為他們會走上街頭暴動。” 然而，如果火星人降落在矽谷，“我會買很多冷凍披薩，然後逃到山裡——我的意思是，我也會離開這裡，”他補充道。
模稜兩可的外星人
如果在外星微生物和貪婪、敵對的外星人圍攻地球這兩個極端之間發現了什麼，那麼人們會根據他們生活的時代或社會做出不同的反應嗎？
我們的大腦中佈滿了古老的迴路，可以保護我們免受捕食者的侵害。但是，當我們穿梭於世界時，經驗也可以塑造我們接受或恐懼的事物，以及我們對新事物的開放程度。這項研究僅著眼於美國的反應，但兩位神經科學家認為，在全球範圍內，結果可能會大相徑庭。“如果你看看那些開放程度較低、仇外心理更強的社會，他們可能會認為[發現外星生命]更消極、更令人不安，”密歇根大學精神病學、心理學和神經科學教授以色列·利伯宗說，他沒有參與這項研究。
“文化可能是我們如何回應新事物的一個重要決定因素，”歐洲分子生物學實驗室-羅馬分校研究恐懼神經迴路的神經科學家科尼利厄斯·格羅斯說，他也沒有參與這項研究。“人們來到美國是因為他們是新奇事物的追求者，所以我們選擇了[這種特性]，然後繼續培養對新奇事物的追求，並將其置於我們清單的首位。” 此外，肖斯塔克說，一個人的宗教信仰可能在塑造他們對得知人類實際上並不像許多傳統認為的那樣具有普遍特殊性的反應中發揮重要作用。
我們如何應對這種情況甚至可能受到一些小事的影響，例如人們看過的外星人入侵電影或讀過的科幻小說。格羅斯說，如果你看了很多“不明飛行物型別的電影，而且通常外星人在最後都是‘好人’，那麼你可能會認為那些東西會影響你的[大腦]前額葉皮層”。“你將調整你對未來新[體驗]的反應。”
但總而言之，利伯宗指出，背景是關鍵。無論是個人還是集體，人類對在動物園看到獅子和在非洲稀樹草原遇到獅子的反應都會非常不同，就像我們閱讀科幻小說中的外星人和實際遇到外星人的反應一樣。
如果科學家們發現了一些真正超乎尋常的東西，從字面上看，也是在我們無法將其與我們所知的任何事物進行比較的意義上，那麼預測人類會如何反應似乎是徒勞的，甚至是愚蠢的。格羅斯認為，我們可能會首先嚐試去理解它，這種反應可以被解釋為又一種古老的、進化雕琢的防禦系統，旨在控制新的情況。可能會有一些積極的反應和一些消極的反應，但所有這些反應都將“基於人類控制環境並確保事物不會對他們構成威脅的需求，”他說。
“當我們思考生命可能在其他地方採取何種形式時，我們實際上受限於我們只知道生命在這裡進化成什麼樣子的事實，”瓦納姆說。“但我懷疑事實上，它越奇怪，人們就會越興奮。”