將食物視為激素的混合物聽起來不太開胃，但這可能有助於解釋飲食如何影響健康。“這非常清楚，”俄勒岡州立大學的生物化學家唐納德·Jump說，“食物只是一堆生化物質。”
辛辛那提大學的Randy J. Seeley和Karen K. Ryan在2月22日的《科學》雜誌上寫道，餅乾或西蘭花中的生化物質可以引起人體細胞的反應，類似於激素的反應。激素是從身體的一部分傳遞到另一部分，並指示目標細胞產生化學物質或動作的化學物質。
例如，2010年，加利福尼亞州和日本的一個研究團隊表明，食物中的omega-3脂肪酸與一種稱為GPR120的特殊蛋白質結合，這種蛋白質分佈在脂肪和肌肉細胞的表面。當omega-3脂肪酸像鑰匙一樣附著在蛋白質上時，GPR120會引發連鎖反應，最終保護身體免受體重增加和炎症的影響。
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體重增加和炎症都與2型糖尿病有關，Seeley推測，旨在增強GPR120等引發的細胞過程的食物選擇可能有助於預防這種疾病。
脂肪酸不是唯一類似激素的食物成分。氨基酸可以啟用細胞中控制細胞分裂並影響胰島素活性的連鎖反應。維生素D和其他維生素與身體的免疫反應有關。被omega-3脂肪酸啟用的受體是稱為G蛋白偶聯受體蛋白家族的一部分，該蛋白家族將訊號從細胞外部傳遞到內部。科學家們知道該家族許多成員的具體功能，但他們仍然不知道哪些分子會啟用某些受體，Seeley說。
這些鎖的缺失的鑰匙可能在食物中找到。Jump說，將研究結果轉化為明確的飲食建議將是“一個挑戰”。