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在賴比瑞亞首都，親吻是很奢侈的。 即使朋友之間的擁抱或握手也常常是不可能的。 自從埃博拉病毒開始肆虐賴比瑞亞、獅子山和幾內亞的社群以來，這已成為新的常態。 在過去一年的大部分時間裡，這些西非國家的居民一直在想，日常生活是否還能恢復到原來的樣子。 而問題的核心是一個科學問題：埃博拉病毒是否已在人類中找到了永久的立足點？ 然而，答案並不容易找到。 事實上，這就像一個猜謎遊戲。 即使對於頂尖的科學家來說也是如此。
在公共衛生術語中，用於描述這種健康威脅的詞是“地方性流行病”。 該術語描述的是任何無需從外部來源（無論是從其他國家還是其他物種引進）重新出現，而會定期發生的疾病。 例如，流感在美國是地方性流行病，因為各種毒株會在來年再次出現，而沒有任何問題。 然而，過去 40 年中多次爆發的埃博拉疫情並沒有被稱為地方性流行病，因為每起病例的最初感染源都被廣泛認為是某種感染人類的動物。
將當前疫情的技術描述從流行病改為地方性流行病不僅僅是語義上的問題。 應對流行病與應對地方性流行病之間的差異，就像為短跑比賽做準備與為馬拉松比賽做準備之間的差異一樣大。 短跑需要大量的衝刺努力，之後跑步者可以恢復。 而馬拉松，就像地方性流行的埃博拉一樣，需要一種完全不同的心態和大量的資源來完成全程。 如果沒有為馬拉松做好準備，跑步者在比賽開始不久就會氣喘吁吁。 而如果沒有為地方性流行的埃博拉做好準備，導致的死亡人數可能會比其他情況更多。 但是，過早地轉向為地方性流行的埃博拉做準備也可能會因為削弱短期應對能力而導致更高的死亡人數； 它會剝奪應對者所需的緊急病床和裝置，這些裝置對於平息仍在西非肆虐的大規模病毒爆發是至關重要的。 因此，謹慎的衛生高階官員必須為當前的危機制定藍圖，同時關注未來不可預測的道路。
當談到埃博拉時，“從某種意義上說，說它是地方性流行病就等於是承認失敗，”世界衛生組織總幹事辦公室戰略主任克里斯托弗·戴伊說。“我們的目標和期望是，我們將從人類中消除這種感染，”他說。 但是，並沒有一個明確的時間段或一系列症狀可以區分埃博拉病毒傳播是永久威脅還僅僅是一種需要太長時間才能撲滅的病毒。
從 1976 年首次發現埃博拉病毒到去年，該病毒從未設法取得多大進展。 之前的所有疫情都發生在偏遠地區，快速行動和社群的相對隔離使得疫情能夠得到控制。 但是，在當前的情況下，不可能遵循相同的策略，因為疫情發生在三個國家人口更加稠密的交界處，並迅速升級到讓每一次早期的埃博拉疫情都相形見絀的地步。 如果不加以控制，埃博拉病毒對西非及其他地區造成的破壞將更加嚴重。 但由於埃博拉病毒仍然設法蹂躪了西非的許多社群，其永續性引發了人們的疑問，即埃博拉病毒何時或是否會被認為是地方性流行病。
但是埃博拉病毒最初是從哪裡來的呢？ 該病毒不是憑空出現的。 大多數病毒學家認為，疫情爆發的原因是來自一種或多種自然攜帶該病毒的動物的溢位。 一種主要的理論是，人類因食用受感染的果蝠而感染了埃博拉病毒。 多個研究小組認為蝙蝠是導致該疾病的原因，部分原因是與此密切相關的疾病馬爾堡病已與蝙蝠聯絡起來。 然而，地方性流行的埃博拉可能會消除接觸受感染動物的需要。 相反，埃博拉病毒會在人與人之間繼續輕易傳播，因為人群中總是會存在低水平的病毒。
戴伊在 9 月份的《新英格蘭醫學雜誌》的一篇文章中首次敲響了未來可能出現地方性流行埃博拉的警鐘。 他寫道，科學家們必須第一次“面對埃博拉病毒病可能在西非人類中成為地方性流行病的可能性，這種前景以前從未被考慮過。” 在最近接受《大眾科學》的採訪時，他闡明瞭他的意思：“我認為我們首先使用地方性流行病這個詞的原因是為了強調傳播的持續時間比我們之前看到的任何情況都要長得多，”他說。 但它也可以用來指出需要一種完全不同的應對方式，這種應對方式將取決於在指數增長階段之外解決病毒問題，“我們將病毒在人群中的水平降低到較低水平，並且會有不同的應對方式。 然後我們也可以在那裡使用地方性流行病這個詞，”他說。
埃博拉專家丹尼爾·鮑什曾在日內瓦的規劃會議和西非實地工作以消除埃博拉病毒，他明確表示，導致 20,000 多例病例和 7,000 例死亡的疫情沒有在人類中成為地方性流行病的風險。 他說，地方性流行的埃博拉病毒將涉及“該地區埃博拉病毒的長期持續傳播”。 雖然自 2014 年初以來埃博拉病毒一直在蹂躪西非，但他表示，該病毒正走在被徹底清除的正確道路上。 如果 42 天內沒有新的埃博拉病例出現，一個地區將被視為無埃博拉病毒，這是埃博拉病毒病最長潛伏期的兩倍。 鮑什說，未來幾年埃博拉病毒可能仍然會零星出現，但“我認為最終我們將最終控制住疫情，等待 42 天並宣佈疫情結束，所以認為它是地方性流行病是不公平的。”
然而，透過可知的、可測試的研究來解決如何回答這個地方性流行病的問題，充其量也是模糊不清的。 正如鮑什所說，“控制一個需要很長時間的大型長期疫情和地方性流行病有什麼區別？” 埃博拉病毒的致命特性也同時阻止了它成為地方性流行病的有力候選者。 例如，由於埃博拉病毒很容易致人死亡，因此它不像艾滋病毒那樣有機會傳播自身。 而且，即使在病毒從社群中清除後，也沒有出現攜帶這種病毒的慢性攜帶者。 埃博拉病毒可能需要幾個月的時間才能從身體中的某些受保護部位（如性腺）中清除，但這不像艾滋病毒，它確實有能力在體記憶體活數年，並且如果患者停止服用抑制體內病毒量的藥物，它還會捲土重來。
基因測序可以讓科學家開始回答有關病毒來源的問題——例如，如果埃博拉病毒顯然只是從一個人傳播到另一個人，或者病毒是否反覆地從外部來源（很可能是動物）被引入到社群。 今年夏天發表在《科學》雜誌上的一項研究得出結論，到目前為止，在獅子山傳播的埃博拉病毒似乎並沒有起源於病毒的多次重新引入。 相反，透過對今年春季獅子山大多數埃博拉患者的 99 個埃博拉病毒基因組序列進行測序，研究小組發現所有病例都可以追溯到社群中的一個埃博拉“零號病人”。 然而，如果病毒不斷地從動物重新引入到人類體內，可能不會有足夠明顯的突變來檢測正在發生的事情，而且它可能看起來像是一個連續的傳播鏈，加拿大公共衛生署特殊病原體專案負責人加里·科賓格警告說。 如果該病毒在某種程度上適應了人類，並且隨著時間的推移變得不那麼具有攻擊性，那麼這或許可以提供地方性流行病的早期跡象，他說。 但追蹤這種進化將證明非常具有挑戰性。 儘管如此，頂尖的埃博拉專家還不準備開始稱埃博拉病毒為地方性流行病，至少目前還不準備。
有一件事是肯定的：如果埃博拉病毒在一年後仍然持續存在，“整個應對措施將需要重新融入到衛生系統中，”戴伊說。 儘管對埃博拉病毒的應對措施進行了修改——例如在西非的醫院建立隔離病房——但目前尚未制定任何計劃，因為重點仍然需要放在緊急應對上，他說。 然而，如果埃博拉病毒真的成為地方性流行病——透過人類自我延續——那才是真正需要的。 首先，必須大幅加強當地的衛生基礎設施，以應對這種嚴峻而長期的威脅。 戴伊說，衛生官員還需要做好準備，立即將埃博拉患者從該國的一個地區轉移到該國另一個地區的隔離病房。
最終的結果需要更像美國或西歐的醫療保健系統。 在這些地方，危險的傳染性病毒相對較少出現，受感染的患者會被安置在醫院的特殊隔離病房中。 這種設定對於非洲國家來說將是一項重大的財務和後勤工作，與目前一次容納數百名患者的獨立專業埃博拉治療單元截然不同。 加拿大首席公共衛生官格雷戈裡·泰勒表示，公共衛生基礎設施的建設也意味著擴大西非的實驗室能力，加拿大已經在這方面提供了幫助。 戴伊說，如果低水平的埃博拉病毒在 2015 年全年持續存在，那麼就需要採取這樣的基礎設施行動。 畢竟，低估埃博拉病毒在西非傳播的能力，正是導致該病毒首先能夠蔓延的原因。