製藥公司輝瑞贊助的一則商業廣告宣稱：“雖然[抑鬱症的]病因不明，但抑鬱症可能與大腦神經細胞之間天然化學物質的不平衡有關。處方藥左洛復的作用是糾正這種不平衡。” 製藥公司利用此類廣告廣泛宣傳抑鬱症是由大腦中的化學物質失衡引起的觀點。
普遍的觀點是，神經元之間突觸（或微小間隙）中某些神經遞質（化學信使）的缺乏會干擾神經衝動的傳遞，從而導致或促成抑鬱症。其中一種神經遞質——血清素，受到了最多的關注，但包括去甲腎上腺素和多巴胺在內的許多其他神經遞質也在其中發揮了輔助作用。
普通大眾似乎未經批判地接受了化學物質失衡假說。例如，在2007年對262名本科生進行的一項調查中，克利夫蘭州立大學的心理學家克里斯托弗·M·弗朗斯和他的同事發現，84.7%的參與者認為化學物質失衡“可能”導致抑鬱症。然而，實際上，抑鬱症不能簡單地歸結為任何特定化學物質甚至是一組化學物質的過多或過少。“化學物質失衡有點像上個世紀的想法。情況要複雜得多，”哈佛醫學院的神經科學家約瑟夫·科伊爾在美國國家公共廣播電臺的艾利克斯·斯皮格爾的部落格中被引用這樣說道。
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事實上，抑鬱症很可能源於神經遞質異常以外的其他影響因素。與該疾病相關的其他問題包括大腦結構和功能的異常、神經迴路的紊亂以及各種心理因素，例如生活壓力源。當然，所有這些影響最終都在生理層面運作，但理解它們需要來自其他有利位置的解釋。
您的化學物質失衡了嗎？
也許支援化學物質失衡假說最常被引用的證據是抗抑鬱藥的有效性，其中許多抗抑鬱藥增加了突觸中血清素和其他神經遞質的含量。左洛復、百憂解和類似的選擇性血清素再攝取抑制劑 (SSRI) 會導致這種增加，並且通常可以緩解抑鬱症，至少在抑鬱症嚴重時是這樣。因此，許多人認為血清素和其他神經遞質的缺乏會導致這種疾病。但是，僅僅因為一種藥物可以減輕疾病的症狀，並不意味著這些症狀是由該藥物糾正的化學問題引起的。阿司匹林可以緩解頭痛，但頭痛並非由阿司匹林缺乏引起。
反對該假說的證據來自一種新開發的抗抑鬱藥——Stablon（噻奈普汀）的療效，它實際上降低了突觸中血清素的水平。事實上，在不同的實驗中，某些血清素受體的啟用或阻斷以不可預測的方式改善或惡化了抑鬱症狀。對化學物質失衡假說的進一步挑戰是，許多抑鬱症患者並沒有因 SSRI 而得到幫助。在2009年的一篇綜述文章中，加州大學洛杉磯分校的精神病學家邁克爾·吉特林報告說，三分之一接受抗抑鬱藥治療的人沒有好轉，其餘的大部分人有所好轉，但仍然抑鬱。如果抗抑鬱藥糾正了抑鬱症的潛在化學物質失衡，那麼所有或大多數抑鬱症患者在服用後都應該好轉。他們沒有好轉表明我們才剛剛開始在分子水平上理解這種疾病。因此，我們必須考慮其他非化學線索。
抑鬱症對您的大腦的影響
可能的線索在於大腦結構。影像學研究表明，抑鬱症患者和精神健康的人之間某些大腦區域的大小存在差異。例如，杏仁核（負責對事件的情感意義做出反應）在抑鬱症患者中往往比在沒有該疾病的人中要小。其他體積似乎縮小的情緒調節中心包括海馬體（一個參與情緒記憶的內部大腦區域）、前扣帶皮層（有助於控制衝動和同情心）以及前額葉皮層的某些部分（在前額葉皮層的情緒調節中起重要作用）。然而，這些萎縮對抑鬱症的影響（如果有的話）仍然是一個懸而未決的問題。
神經影像學研究表明，杏仁核、下丘腦和前扣帶皮層在抑鬱症患者中通常不太活躍。前額葉皮層的某些部分也顯示出活動減弱，而其他區域則顯示出相反的模式。胼胝體下回（前扣帶皮層附近的一個區域）在抑鬱症患者中通常表現出異常的活動水平。這些差異可能導致抑鬱症，但如果確實如此，科學家們也不確定是如何發生的。
2012年，多倫多大學的神經外科醫生安德烈斯·M·洛薩諾和他的同事研究了對標準治療無效的抑鬱症患者進行胼胝體下回深部腦刺激的效果。干預措施顯著減輕了抑鬱症狀，這支援了該大腦區域的功能障礙可能與該疾病有關的觀點。
研究結果還表明，社會心理因素（如壓力，尤其是當壓力來自失去親近之人或未能實現重大人生目標時）起著至關重要的作用。當某人承受很大壓力時，腎上腺會將一種叫做皮質醇的激素釋放到血液中。從短期來看，皮質醇透過調動能量儲備以進行戰鬥或逃跑來幫助人類應對危險。但長期高水平的皮質醇會損害某些身體系統。例如，至少在動物身上，過量的皮質醇會縮小海馬體的體積，而海馬體的體積反過來可能會導致抑鬱症。儘管有這些資料，我們仍然不知道壓力是否會以可能導致抑鬱症的方式改變人類大腦。
盲人摸象
在本專欄中，我們描述了各種大腦變化與抑鬱症之間的關聯。我們沒有談論“原因”，因為沒有任何研究建立任何大腦或社會心理功能障礙與該疾病之間的因果關係。此外，抑鬱症幾乎肯定不是由大腦或環境因素的單一變化引起的。關注抑鬱症難題的其中一塊——無論是大腦化學、神經網路還是壓力——都是目光短淺的。
這種管窺蠡測的方法讓人想起一個經典故事，一群盲人觸控大象以瞭解動物的外觀。每個人都摸到不同的部位，例如象鼻或象牙。然後，這些人比較筆記，發現他們在動物的外觀上完全不一致。為了理解抑鬱症的原因，我們必須看到整頭大象——也就是說，我們必須整合我們在多個尺度上所知道的，從分子到思維，再到我們生活的世界。