在關於阿爾茨海默病和其他痴呆症即將流行的悲觀報道中，新興的研究提供了一個有希望的轉機。北美、英國和歐洲最近的研究表明，在過去25年中，一些高收入國家的老年人患痴呆症的風險穩步下降。如果這種趨勢是由中年因素（如建立“大腦儲備”和維持心臟健康）驅動的，正如一些專家所懷疑的那樣，那麼這將有助於人們相信保持精神活躍和服用降膽固醇藥物作為預防措施的說法。
乍一看，整體資訊似乎有些令人困惑。預期壽命的延長和出生率的下降正在推動全球老年人口的增長。“如果85歲以上的人更多，那麼幾乎可以肯定，與年齡相關的疾病病例也會更多，”密歇根大學內科教授肯·蘭加說。根據《2015年世界阿爾茨海默病報告》（pdf），去年全球有4680萬人患有痴呆症，預計這個數字每20年就會翻一番。
然而，仔細觀察後，新的流行病學研究揭示了一個令人驚訝的充滿希望的趨勢。過去十年在美國、加拿大、英國、荷蘭、瑞典和丹麥進行的研究分析表明，“與15或20年前相比，如今75至85歲的人患阿爾茨海默病的風險較低，”蘭加說。他在2015年《阿爾茨海默病研究與治療》評論（pdf）中討論了痴呆症發病率下降的研究。
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一些最明確的證據來自劍橋大學公共衛生醫學教授卡羅爾·布雷恩領導的認知功能與衰老研究（CFAS）。該研究在20世紀90年代和2010年左右分別對英國劍橋郡、紐卡斯爾和諾丁漢65歲或以上的成年人進行了調查。在此期間，老年人口的痴呆症發病率下降了24%——從8.3%降至6.5%。換句話說：如果老年人的痴呆症發病率在那段時間保持不變，那麼應該比記錄的67萬人多出21.4萬名患有痴呆症的人。
健康大腦與患有嚴重阿爾茨海默病的大腦。資料來源：美國國家老齡研究所/美國國立衛生研究院
在加拿大以及荷蘭、瑞典和歐洲其他地方進行的研究也表明，過去幾十年痴呆症的風險有所下降。在美國，蘭加及其同事在《阿爾茨海默病與痴呆》雜誌上報告說，1993年至2002年間，70歲以上患有認知障礙的成年人比例從12.2%降至8.7%。這些老年人是美國國家老齡研究所（NIA）資助的一項正在進行的縱向研究的一部分，該研究每兩年對美國2萬名老年人的代表性樣本進行調查。
但其他研究並沒有強調這一趨勢。芝加哥拉什健康老齡研究所所長丹尼斯·埃文斯領導的一項研究發出了更令人沮喪的資訊。研究人員測量了1997年至2008年間新出現的阿爾茨海默病病例，發現疾病風險隨著時間的推移沒有變化。另一項研究根據美國人口普查局的資料估計，到2050年，患有阿爾茨海默病的人數將增加近兩倍，而患有痴呆症的老年人比例將逐漸上升。
考慮到所有因素，蘭加認為，由於預期壽命的延長，未來幾年患有阿爾茨海默病和其他痴呆症的絕對人數很可能會增加。但他指出，如果老年人患痴呆症的風險像過去幾十年在一些高收入國家那樣持續下降，“那麼病例數量的增加可能比風險保持不變時要少一些令人震驚。”
不同的結果可能來自不同的起始假設——埃文斯假設未來幾十年新出現的痴呆症病例數將保持不變，而蘭加則考慮到了痴呆症風險可能因過去四分之一世紀生活方式和健康預防措施的改變而下降的可能性。
是什麼導致了痴呆症發病率明顯下降的趨勢？儘管這個問題無法得到明確的回答，但其他分析已將較低的痴呆症風險與更好地控制高血壓和高膽固醇等心血管風險因素以及透過接受更多教育來建立“認知儲備”聯絡起來。然而，患有慢性健康狀況的人給情況增加了額外的複雜性。例如，患有2型糖尿病的人患痴呆症的風險更高。蘭加說，鑑於糖尿病（以及肥胖）的水平不斷上升，這些疾病可能會抵消或覆蓋未來的痴呆症下降趨勢。
由於幾個因素，流行病學研究可能會因報告的痴呆症病例人為增加而變得更加複雜。其中一個因素僅僅是對阿爾茨海默病的認識日益提高。因此，與幾十年前相比，即使在認知障礙程度相同的人身上，醫生今天也可能更傾向於做出診斷。他們也可能更傾向於將阿爾茨海默病列為死亡證明上的死亡原因。其次，旨在確定潛在治療方法的神經影像學和基礎科學研究正在將該領域的重點轉向疾病軌跡的早期階段，這源於這樣一種信念，即干預措施在那些沒有變得過於虛弱的人身上最有機會奏效。目前還沒有治癒阿爾茨海默病的方法，儘管一些藥物可以緩解症狀。“從臨床角度來看，痴呆綜合徵的概念已經改變，”布雷恩說。“使用當前的診斷標準，人們在早期階段就被診斷出來。”
美國國家老齡研究所行為和社會研究副主任約翰·哈加說，儘管人們對疾病的認識不斷提高，診斷標準也在不斷變化，但評估痴呆症發病率的更大問題可能是方法論上的問題。不同的實驗室使用不同的測量方法；同一個小組可能會在15年間使用兩種測量方法。“有多少變化是真實的，有多少變化是由於測量差異造成的？”哈加說。
埃文斯認為，對老年人慢性疾病進行的流行病學研究存在一個更根本的問題。儘管這些疾病是以二元方式評分的——你有或沒有——但其根本原因通常是一個持續的過程。“當你診斷出阿爾茨海默病時，你所做的是在認知功能的鐘形曲線上設定一個切點，”埃文斯說。“你正在切掉一端，以將‘阿爾茨海默病’與‘非阿爾茨海默病’區分開來。”每次都將切點放在同一位置是具有挑戰性的。訓練有素的研究人員“在他們如何做這件事上會有所不同，”埃文斯說。然而，由於這是曲線上斜率急劇變化的點，即使“他們放置切點的位置略有不同，也會對尾部的人數產生很大影響。”
總的來說，哈加認為關於痴呆症的流行病學資料正在改進。他說，過去“我們經常從小樣本中進行推斷”，“我們現在開始能夠自信地談論國家人口的趨勢是什麼。”此外，目前正在努力協調資料集，這將使比較不同研究的結果變得更容易。當來自世界其他地區（如發展中國家，預計這些國家的痴呆症病例相對增長將超過高收入國家）的資料進入時，這將變得尤為重要。
三分之二（66%）的痴呆症患者生活在中低收入國家，這些國家進行的基於人口的研究不足10%。顧名思義，10/66 研究正在調查這些地區痴呆症和衰老的趨勢。例如，在印度，人們的壽命不如許多發達國家那麼長，但預期壽命仍在不斷增加，這導致老年人中痴呆症病例數量急劇增加。“為了患上阿爾茨海默病或其他痴呆症，你必須活得足夠長，”蘭加說。
但平均壽命的改變可能會對不同的疾病產生不同的影響。南加州大學老年學家艾琳·克里明斯研究了預期壽命如何影響慢性疾病負擔，衡量標準是一個人需要幫助和護理的時間。有兩個因素促成了這一點：死亡率的變化和疾病發病的變化。“當你延緩死亡時，你最終可能會有更多人生病的時間更長，”克里明斯透過電子郵件告訴《大眾科學》。“這正是心臟病所發生的情況。”與幾十年前相比，今天美國有更多的人患有心臟病，即使因心臟病導致的死亡率有所下降。然而，死亡率和疾病發病趨勢對痴呆症更有利。克里明斯說，如今，認知障礙的人減少了，而且人們患有認知障礙的時間也縮短了。
克里明斯、布雷恩和蘭加將在2月13日於華盛頓特區舉行的美國科學促進會年會上討論痴呆症風險下降的研究小組討論。美國國家老齡研究所的哈加說，這一趨勢“令人著迷和美妙”，他將主持小組討論。“然而，我不想給人留下這個問題現在已經解決的印象。”哈加說，即使在未來的幾年裡，越來越多的老年人口中患痴呆症的比例越來越小，阿爾茨海默病“仍然是美國最昂貴的疾病，而且還會繼續增長。”
2015年，全球痴呆症的成本估計為8180億美元。到2030年，預計將成為一項耗資2萬億美元的疾病。然而，就個人風險而言，“情況並沒有惡化，”克里明斯說。“即使這只是一個趨勢的開始，你患上痴呆症的可能性也越來越小。”