認知增強化合物
這是巧克力愛好者一直渴望的訊息：生可可豆可能富含大腦增強化合物。義大利拉奎拉大學的研究人員與瑪氏公司（Mars, Inc.）的科學家及其同事於去年 9 月發表了研究結果，表明老年人的認知功能可以透過攝入可可豆中稱為黃烷醇的天然化合物得到改善。該研究納入了 90 名患有輕度認知障礙（阿爾茨海默病的前兆）的個體。每天飲用含有中等或高水平黃烷醇的可可飲料持續八週的受試者，在三項獨立的測試中表現出比那些攝入低水平黃烷醇的受試者更高的認知功能，這些測試測量了包括言語流暢性、視覺搜尋和注意力在內的因素。
可可豆究竟如何引起這些變化仍然未知，但新興研究指向一種特定的黃烷醇：(-)-表兒茶素，發音為“負表兒茶素”。它的名稱表示其結構，將其與其他兒茶素區分開來，兒茶素是可可豆中高度豐富的有機化合物，也存在於蘋果、葡萄酒和茶中。下圖顯示了 (-)-表兒茶素如何融入改變大腦的食物分子世界。其他研究表明，該化合物支援增加血液迴圈和血管生長，這可以解釋認知功能的改善，因為更好的血液流動會為大腦帶來更多氧氣並改善其功能。
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動物研究已經證明了純 (-)-表兒茶素如何增強記憶力。《實驗生物學雜誌》去年 10 月發表的研究結果指出，蝸牛在接受 (-)-表兒茶素後，可以記住一項訓練過的任務（例如在脫氧水中屏住呼吸）超過一天，但在沒有黃烷醇的情況下則不到三個小時。索爾克研究所的神經科學家弗雷德·蓋奇及其同事此前發現，(-)-表兒茶素可以改善小鼠的空間記憶並增加血管生成。“令人驚訝的是，僅僅改變飲食就能對行為產生如此深遠的影響，”蓋奇說。如果進一步的研究證實該化合物的認知效應，黃烷醇補充劑或生可可豆可能正是醫生所需要的。
那麼，我們現在可以盡情享用巧克力了嗎？
不，抱歉。食物的產地、加工、儲存和製備都會改變其化學成分。因此，幾乎不可能預測您的糖果或茶中還剩下哪些黃烷醇以及多少黃烷醇。對於巧克力愛好者來說不幸的是，大多數可可豆加工方法都會去除生植物中的許多黃烷醇。即使是被吹捧為“健康”選擇的黑巧克力，也可能經過處理，使可可豆顏色變深，同時黃烷醇被剝離。
研究人員才剛剛開始建立測量巧克力中黃烷醇含量的標準。一塊典型的 1.5 盎司巧克力棒可能含有約 50 毫克黃烷醇，這意味著您每天需要食用 10 到 20 根巧克力棒才能接近拉奎拉大學研究中使用的黃烷醇水平。到那時，這些甜食中的糖和脂肪可能會超過任何可能的大腦益處。瑪氏植物學營養學家兼毒理學家凱瑟琳·奎克-烏里貝是拉奎拉大學研究的作者之一，她說：“現在有更多理由享受茶、蘋果和巧克力。但飲食的多樣性和多樣性仍然是關鍵。”*
庫納人與可可豆的聯絡
居住在巴拿馬聖布拉斯群島的庫納印第安人平均每天飲用五杯高黃烷醇可可飲料。與食用低黃烷醇加工可可混合物的庫納大陸人不同，島嶼人口的高血壓發病率也極低。研究人員懷疑島嶼庫納人驚人的可可豆消耗量可能是他們健康狀況良好的原因，因此開始調查可可豆原始化合物的健康影響。這項調查導致發現 (-)-表兒茶素（一種特別豐富的可可豆化合物）可以支援血液迴圈。
聰明人吃巧克力？
一個地區的人口食用巧克力越多，諾貝爾獎得主就越多：哥倫比亞大學的弗朗茨·梅塞爾利發現，人均年巧克力消費量與一個國家每 1000 萬人中的諾貝爾獎獲得者人數之間存在正相關關係。這項研究並非真正暗示才華是巧克力消費的結果——儘管梅塞爾利認為巧克力可能有一些益處，但他的分析純粹是出於異想天開的好奇心，並例證了過度解讀相關性的危害。
*勘誤（2013 年 2 月 15 日）：這句話錯誤地將凱瑟琳·奎克-烏里貝描述為營養學家和毒理學家。她是一位營養科學家。
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