最近，針對兒童性虐待的指控源源不斷，勢頭不減，從針對前賓夕法尼亞州立大學橄欖球教練傑瑞·桑達斯基不斷增加的指控，到助理籃球教練伯尼·範恩的類似行為指控，人們很容易認為此類虐待事件正在真正激增。
但情況可能並非如此。
首先，桑達斯基被指控在過去15年中性侵至少八名男孩；他對針對他的 40 多項指控拒不認罪。
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然後，上週，雪城大學的範恩在性虐待指控中被解僱。到目前為止，已有三名男子，包括兩名前雪城大學球童，站出來聲稱範恩在他們未成年時對他們進行了性侵犯。
桑達斯基和範恩均未被判犯有任何罪行，但這只是今年似乎充斥著有關性騷擾和性虐待新聞報道的最新事件。今年早些時候，美國廣播公司新聞的一項調查顯示，美國游泳協會（美國奧運代表隊及以下級別的這項運動的管理機構）在過去十年中，已終身禁止近 40 名游泳教練執教，原因是性行為不端。[兒童虐待：人們為何視而不見]
那麼，到底發生了什麼？
根據美國頂尖專家的說法，與幾十年前相比，兒童實際上更安全，免受身體和性虐待。美國衛生與公眾服務部發布的《全國兒童虐待和忽視事件研究》發現，過去 20 年中，對兒童的身體和性虐待事件均顯著下降：從 2005 年到 2006 年，估計有 553,000 名兒童遭受身體、性或情感虐待，比 1993 年估計的 743,200 名虐待受害者下降了 26%。在 1993 年至 2005 年間，遭受性虐待的兒童人數下降了 38%，而遭受身體虐待的兒童人數下降了 15%，遭受情感虐待的兒童人數下降了 27%。
事實上，新罕布什爾大學兒童犯罪研究中心主任大衛·芬克爾霍爾博士表示，兒童性虐待事件早在二十年前就開始下降。
芬克爾霍爾博士在他的著作《童年受害：年輕人生活中的暴力、犯罪和虐待》（牛津大學出版社，2008 年）中指出，“20 世紀 90 年代兒童受害事件的下降是新現象，而不僅僅是過去趨勢線的延伸。例如，關於兒童虐待的現有資料表明，從 20 世紀 70 年代中期到 90 年代，所有形式的虐待事件都大幅增加。在短暫的平臺期後，性虐待事件的下降似乎始於 1992 年，而身體虐待事件的下降在 1996 年之後獲得了勢頭。許多分析師並不認為早期的上升必然表明兒童虐待事件的真實增加，而是將其視為公眾和專業人士為識別和報告案件而進行的新動員的結果。但一些資料表明，20 世紀 80 年代確實出現了增長。”
芬克爾霍爾博士告訴 LiveScience.com，“幾乎沒有證據表明美國的兒童性虐待事件正在上升，而且有大量證據表明它正在下降，包括來自執法部門、兒童保護機構和受害者自身調查的資料。” 他補充說，雖然全球兒童性虐待的普遍程度難以評估，“但在加拿大和英國等其他國家，有一些指標表明情況正在下降。”
最近許多性虐待指控可以追溯到許多年前；僅僅因為公眾現在聽到的更多，並不意味著它正在增加。因此，雖然有關兒童性虐待的大量新聞報道可能會讓父母感到恐懼，但現實情況是，今天的孩子們比以往任何時候都更安全。
兒童性虐待事件下降的原因很複雜，而且尚未完全瞭解。一些專家指出，在此期間，總體犯罪率顯著下降，兒童虐待率也隨謀殺和襲擊率一起下降。其他分析認為，20 世紀 80 年代和 90 年代的經濟繁榮改善了整體社會條件，而另一些分析則指出，對性犯罪更嚴厲的處罰導致更多罪犯入獄。電視新聞（甚至好萊塢電影，如《神秘河》）提高社會對兒童虐待的認識也可能導致父母為孩子的安全採取更多預防措施。與大多數社會問題一樣，沒有簡單的答案。
本傑明·拉德福德是Skeptical Inquirer科學雜誌的副主編，也是Media Mythmakers: How Journalists, Activists, and Advertisers Mislead Us一書的作者。他的網站是 www.BenjaminRadford.com。
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