克麗斯塔·利斯達爾研究青少年吸食大麻問題已有二十年，她所看到的情況讓她為自己的青少年兒子感到擔憂。
“我看到資料湧入，我知道他會接觸到這些，”她說。
作為威斯康星大學密爾沃基分校的臨床神經心理學家，她看到了許多年輕人接觸過毒品，程度各不相同，從在聚會上嘗試一次到每天使用強效製劑。隨著世界各地休閒用大麻合法化努力的加強，接觸變得越來越頻繁。在她的一些研究中，大約三分之一經常吸食大麻的青少年表現出大麻使用障礙的跡象——也就是說，儘管對他們的生活產生了負面影響，他們也無法停止使用這種毒品。但她希望在談論這種毒品及其對年輕人的風險（包括她的兒子）時，能有更確鑿的證據。
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然而，決定說什麼很困難。反毒品宣傳活動已經減少，年輕人不得不在一種日益將大麻和其他以前的非法藥物描繪成無害或可能具有治療作用的文化中，考慮有時相互矛盾的風險資訊。“青少年非常聰明，他們看到成年人吸食大麻，”利斯達爾說。這使得一概而論的警告和禁令實際上毫無用處。
自從烏拉圭首次正式將18歲及以上成人以及科羅拉多州和華盛頓州21歲及以上成人的休閒用大麻合法化以來，已經過去十年了。許多其他州和國家也紛紛效仿，研究人員正在拼命試圖掌握使用模式因此發生的變化；該藥物如何影響大腦發育；以及大麻使用如何與抑鬱症、焦慮症和精神分裂症等精神健康狀況相關聯。
到目前為止，資料並沒有講述清晰的故事：年輕人似乎並沒有比合法化之前更多地使用大麻，但似乎有向更成問題的使用方式發展的趨勢。頻繁使用也與更高的精神健康問題發生率和成癮風險相吻合，但可能還有其他解釋這些趨勢的原因。在人和動物身上進行的實驗性研究可能會有所幫助，但由於大麻在許多地方仍然是非法的，這些研究受到了阻礙。而且，很難研究人們現在可以輕易獲得的相同產品和效力。
因此，一些研究人員擔心，社會正在不知不覺地步入一個重大的公共衛生問題。“我擔心這會像菸草一樣衝擊我們，”馬里蘭州貝塞斯達國家藥物濫用研究所所長諾拉·沃爾科說。即使吸食大麻的風險很小，“這就像玩輪盤賭，”她說。
為了更好地掌握情況，她的機構資助了青少年大腦認知發育 (ABCD) 研究。ABCD 研究始於 2015 年，招募了 10,000 多名 9 歲和 10 歲的兒童，目標是每年拍攝他們的大腦影像，以監測不同因素如何影響他們的大腦發育。該專案的共同負責人利斯達爾說，參與者現在年齡在 16 歲到 18 歲之間，有些人開始接觸到這種毒品。“因此，我們應該能夠真正衡量開始吸食大麻的影響，”她說。
不斷變化的使用模式
自 1996 年以來，醫用大麻在美國部分地區已合法化，但當 2012 年將該問題提交公眾投票時，科羅拉多州和華盛頓州率先將休閒用大麻合法化。烏拉圭是第一個在次年將該毒品的銷售合法化的國家，用於休閒用途。人們擔心合法化會導致青少年使用者湧入，但科羅拉多大學博爾德分校的神經科學家安吉拉·布萊恩說，到目前為止，情況似乎並非如此。“矛盾的是，大麻合法化減少了青少年中的使用量”，至少在她所在的州是這樣，她說。
科羅拉多州公共衛生與環境部進行的一系列兩年一次的調查發現，14-18 歲學生的大麻使用率從 2005-19 年間的約 21% 的穩定比率下降到 2021 年的 13%（參見go.nature.com/47yojx9）。全美範圍內的使用模式似乎也顯示出類似的下降趨勢，一項研究將其與 COVID-19 大流行聯絡起來。
但加拿大漢密爾頓麥克馬斯特大學的臨床心理學家詹姆斯·麥基洛普說，合法化必然會在不同地區產生不同的影響。5 年前加拿大將 18 歲及以上成人的大麻合法化時，青少年吸食大麻的人數最初並未激增。但他說，當政府未授權的非法大麻商店開始營業時，使用量有所上升。
現在，“大麻商店的數量超過了 Tim Hortons，”麥基洛普說，他指的是加拿大一家著名的無處不在的咖啡店。一些負面後果也可能正在顯現。安大略省最近的一項研究發現，居住在藥房步行範圍內的居民更有可能因精神病而就醫——精神病與高 potency 大麻產品之間的聯絡日益緊密。
在半球之外的烏拉圭，隨著 2014 年合法化的推出，18 至 21 歲人群的使用量最初出現激增。但調查結果顯示，使用量很快回到了合法化前的水平。該調查還發現，青少年發展成癮或出現更多大麻使用問題的現象沒有增加。紐約大學的社會流行病學家阿里亞德妮·里維拉-阿吉雷領導了這項調查，她說，這可能是由於多種因素造成的。這些因素包括烏拉圭對合法銷售產品的 potency 設定了限制，禁止在包裝上做廣告，並且只允許銷售大麻花產品——沒有食用產品或濃縮物。
里維拉-阿吉雷不僅衡量了有多少青少年在使用大麻，還衡量了有多少青少年以成問題的程度使用大麻，她說，過去的許多調查都沒有考慮到這一點。里維拉-阿吉雷說，使用量激增可能是圍繞合法化的討論和媒體關注度增加的結果。許多其他人也對了解休閒使用何時會變得成問題感興趣。“我認為研究需要關注這一點，而不是擔心典型的 17 歲青少年在聚會上抽大麻，”布萊恩說。
雖然 21 歲以下人群的使用量沒有爆炸式增長，但人們對正在銷售的產品型別感到擔憂。越來越多的藥房中提供的產品（至少在烏拉圭以外）含有更高濃度的四氫大麻酚 (THC)，這是大麻中的主要活性成分。“今天的大麻已非昨日的大麻，”紐約市哥倫比亞大學的臨床精神病學家瑞安·蘇丹說。自 1996 年以來，美國緝毒局獲得的產品中的 THC 濃度增加了三倍多（參見go.nature.com/3r7fmbm），而且許多藥房銷售電子煙液和用於“dabbing”的產品，“dabbing”是一種吸食濃縮 THC 的方法，可以將大量的藥物輸送到人的肺部。
健康影響
高 potency 製劑具有更高的誘發精神病的風險，一些研究人員擔心這可能會產生長期影響。“精神病學界最害怕的是大麻與精神分裂症之間的聯絡，”蘇丹說。
丹麥自 2018 年大麻合法化以來，對 40,000 多名精神分裂症患者進行的一項研究發現，大約 15% 的病例可能與大麻使用障礙有關，年輕男性中的這一數字甚至更高。
但哥本哈根大學的流行病學家卡斯滕·喬霍伊領導了這項工作，他說，尚不清楚丹麥的這種關聯是否具有因果關係。可能是精神分裂症患者正在尋求大麻來自我治療。在闡明大麻與抑鬱症和焦慮症之間的聯絡方面也存在類似的問題，但關聯是存在的。
在對美國近 70,000 名青少年進行的一項研究中，蘇丹發現大約 1/40 的人對大麻上癮。另有 1/10 的人使用大麻但沒有上癮。即使在這個群體中，年輕人也更容易出現抑鬱症發作以及其他負面結果，例如逃學、成績低於非使用者以及被捕。
一些研究人員正在努力建立大麻可能影響精神健康的可能機制，另一些研究人員正在透過調查和健康記錄尋找聯絡。許多人希望長期研究（如 ABCD）能夠得出更確鑿的結果。
僅在單個時間點檢視聯絡的研究是有限的。“你必須想知道，為什麼你會發現青少年大麻使用者表現出更高的抑鬱水平？”坦佩亞利桑那州立大學的臨床心理學家瑪德琳·邁耶問道。“那是因為大麻導致了這些青少年的抑鬱症，還是因為患有抑鬱症的青少年有選擇性地尋求大麻？或者是否存在第三個變數？”
大腦中發生了什麼？
大麻透過模仿人體內的天然大麻素神經遞質發揮作用，這些神經遞質可以啟用大腦中的少量受體。“它是在模仿那個系統，但它是在欺騙系統，”利斯達爾說，因為高 potency THC 產品對受體的刺激遠超日常活動。
在青少年中，主要擔憂之一是 THC 容易與一種名為 CB1 的受體結合的能力。這些受體遍佈大腦，但在與獎勵和執行功能相關的區域尤其常見——其中包括記憶和決策。青少年大腦中的 CB1 比成人大腦中的更豐富。
研究人員正在試圖瞭解長期使用大麻，尤其是高濃度 THC 產品，如何影響精神健康或認知功能。邁耶和她的同事分析了一組 1972 年至 1973 年間出生的約 1000 人成年後使用大麻的影響。他們發現，那些持續使用大麻的人在智商測試中的平均得分低於那些使用大麻頻率較低或根本不使用大麻的人。而且，這種影響在青少年時期開始使用大麻的人身上最為明顯。
邁耶說，她的工作表明，青少年時期偶爾使用大麻不會導致明顯的認知能力下降。但是，她說，“這足以敦促人們謹慎使用。”對她來說，更大的問題是，在青少年時期開始使用的人長期使用的風險更高。
邁耶說，對她的團隊研究的一項批評是，它沒有考慮到影響認知功能的其他因素，例如遺傳和 socio-economic 地位。
沃爾科說，在設計 ABCD 研究時，已經考慮了所有這些批評。透過招募來自不同背景的 10,000 名兒童，該研究很可能包括足夠大且多樣化的經常使用大麻的人群。在研究過程中，研究人員將對參與者的大腦進行成像、跟蹤學業成績和測量認知功能，同時採訪他們有關接觸毒品的情況。許多人認為，它將能夠儘可能準確地描繪出一項研究可以描繪出的大麻影響。
它的時機也應該有助於研究人員瞭解高 potency THC 產品的長期影響，因為許多參與者很可能會最終嘗試這些產品。在美國研究此類產品的努力受到了阻礙，因為大麻在聯邦層面仍然是非法的。公共資助的研究機構只能獲得一種大麻品系，而且眾所周知，它比藥房或街頭銷售的產品弱得多。
“某些型別的研究沒有進行，因為它需要許多複雜的步驟，”紐約州布法羅大學的心理學家 R. 洛林·柯林斯說。“這增加了額外的成本和額外的人員配置。”至於研究級大麻，專門研究青少年成癮的科羅拉多大學安舒茨醫學院的心理學家傑西·欣克利說，研究參與者“根本不喜歡它”。
一些研究人員創造了變通方法來研究街頭大麻。科羅拉多州的布萊恩和其他人將幾輛貨車改造成移動實驗室，他們稱之為 canna-vans，以便他們能夠在吸食大麻者服用藥物前後測試他們的血液。研究人員已開始將他們的工作擴充套件到青少年。
沃爾科正在努力使大麻研究與當前形勢相關——當前形勢充斥著電子煙、dabbing、食用產品和其他產品。利斯達爾正在為 ABCD 研究的下一階段做準備。她的佇列中的大多數人現在年齡在 16 歲到 18 歲之間——她和其他人預計有些人會開始吸食大麻的年齡。當利斯達爾與她研究中的年輕人及其父母交談時，她擔心在關於大麻安全方面幾乎沒有具體的指導——因此她不得不根據具體情況提供建議。
“我只是希望為青少年和成年人提供資訊，以便他們為自己做出更好的決定，”利斯達爾說。
她還希望確定多少大麻是過量的，以及是什麼導致了發展成大麻使用障礙的風險。這可能因人而異，並且可能涉及遺傳學甚至大腦結構。所有這些都可能對她與自己兒子的對話有所幫助。“他有遠大的學業目標，我看到大麻會擾亂思維速度、複雜注意力和短期記憶等，並且會對成績產生負面影響。”目前，她希望指出這一點會有所作為，或者至少讓他了解風險。
本文經許可轉載，並於 2023 年 12 月 11 日首次釋出。