委內瑞拉官員本週宣佈，他們將調查敵人是否可能故意讓已故總統雨果·查韋斯感染癌症。查韋斯在與癌症鬥爭兩年後，於3月5日顯然死於心臟病。
當這位前委內瑞拉總統在2011年被診斷出患有未公開形式的癌症時，他推測他的敵人可能讓他患上了這種疾病。他還暗示，據當時的CNN新聞報道，美國特工可能已經開發出一種誘發癌症的技術。美國國務院稱這種指責“荒謬”。
有人可能感染癌症的理論在生物學上並非不可能，但可能性不大。一個健康的免疫系統會對抗任何外來細胞，包括癌細胞。只發現了三種傳染性癌症，而且都發生在非靈長類動物身上。
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《大眾科學》採訪了悉尼大學比較基因組學教授凱瑟琳·貝洛夫，她研究一種名為塔斯馬尼亞惡魔面部腫瘤病的傳染性癌症。她解釋了為什麼傳染性癌症很少見，以及癌症是否會感染另一個人。
[以下是採訪的編輯稿。]
什麼是傳染性癌症？
在人類中，我們知道你可以感染病毒，比如人乳頭瘤病毒，這會讓你更容易患上癌症。[HPV可能導致女性宮頸癌，男性生殖器疣和肛門癌。] 在人類中，環境因素也起著重要作用——吸菸和輻射暴露會導致癌症。然而，我們沒有任何[自然發生的]人類傳播性癌症的明確例子。
狗身上有一種可傳播的癌症。這是一種性傳播疾病，稱為犬可傳播性性病瘤（CTVT）。還有我正在研究的塔斯馬尼亞惡魔面部腫瘤病。惡魔的癌症會在它們的嘴裡和下巴周圍引起大的潰瘍。當它們打架時——它們經常打架——它們會咬其他動物，癌細胞會植入其他動物的傷口中。
在塔斯馬尼亞惡魔和CTVT的案例中，腫瘤是在動物的高度近親繁殖種群中進化而來的。缺乏多樣性，因此癌症在基因上與它傳播的動物非常相似。
為什麼缺乏多樣性有助於癌症在動物之間傳播？
癌症傳播給在基因上彼此相似且與腫瘤相似的動物。免疫系統“看不到”它，也不會產生免疫反應。然後，癌症會生長，直到殺死動物。
隨著時間的推移，惡魔的面部腫瘤病會遇到在基因上與它不同的動物。但是，癌症找到了一種方法來下調[或產生更少的]細胞表面分子，這些分子對基因不同的動物的免疫系統來說有點像危險訊號。這些標誌是主要組織相容性複合物[一組附著在細胞上並調節與免疫細胞相互作用的分子]的一部分——它們是MHC分子。如果沒有這些特殊的免疫分子，癌症就能夠避開免疫系統的雷達，並在動物之間傳播。
那麼，免疫系統不僅會識別病毒和細菌，還會監視任何型別的外來細胞嗎？
甚至包括來自你身體的危險細胞。癌症只是細胞突變的結果。我們的免疫系統正在巡邏並尋找這些癌細胞。如果我們的免疫系統發現一個細胞是癌變的，它就會殺死它。所以癌症經常發生，但我們真的不知道它們。
為什麼傳染性癌症沒有在人類身上進化出來？
關鍵原因之一是我們的基因多樣性。在基因多樣性很高的種群中，我們所有人都擁有我正在談論的標誌的不同版本。因此，如果一個細胞進入我們體內並具有不同的標誌組合，我們的免疫系統就會殺死它。
這就是為什麼，如果你需要器官移植，你會去找近親。他們更有可能與你共享相同的標誌，[這使得移植的器官更容易被你的免疫系統接受]。儘管如此，他們擁有的這些細胞表面標誌的組合仍然會有一些差異，這就是為什麼通常器官移植的接受者會接受免疫抑制藥物。
在極少數情況下，癌症會從一個人傳給另一個人。你能描述一些例子嗎？
母親可以將癌症傳給胎兒——例如，黑色素瘤之類的東西已從母親傳給胎兒。
此外，在器官移植過程中，如果器官捐贈者患有癌症，也可能透過這種方式傳播癌症。黑色素瘤再次是一個明顯的例子。有人甚至可能沒有意識到他們患有小的黑色素瘤，它會轉移並擴散到器官。當他們移植該器官時，接受者也會患上黑色素瘤。
是否有可能透過輸血感染癌症？
我猜[這有可能]，如果輸血中有血癌細胞的話。但通常情況下，癌細胞對你來說是外來的，所以你的免疫系統很有可能會做出反應。如果這種癌症以某種方式對你的免疫系統不可見，要麼是因為它在基因上與你的細胞相似，要麼是因為癌症以某種方式被修改或進化為被免疫系統忽視，我想[癌症]可能會[發生]。
對於器官接受者來說，他們正在接受免疫抑制治療以幫助他們的身體接受新器官——如果你正在服用免疫抑制藥物並且接受輸血，那麼[癌症感染]更有可能發生。
給某人注射癌細胞是否會使他們感染癌症？
有一個案例，一名外科醫生在手術過程中被割傷，並在割傷部位患上了癌症。因此，大概是以這種方式，癌細胞找到了植入他的皮膚並開始生長的方法。
但是，你不會輕易感染癌症。這些案例很少見。我知道在文獻中有癌症在人與人之間故意傳播並且成功紮根的案例。但這是一種他們是近親的情況。否則，免疫系統會殺死外來細胞。
是否有可能在另一個人身上誘發癌症——不是透過給這個人癌症，而是透過讓他接觸導致癌症的東西？
我想這是可能的。我們知道病毒會導致癌症，例如。如果你能確保一種致癌病毒感染一個人，他或她可能會患上癌症。放射線、石棉或其他致癌物也是如此。
我簡直無法想象有人故意給別人癌症。發生這種事真是太可怕了！在我進行這次談話之前，我從未想到過。但是，我想人們有驚人的能力互相做可怕的事情。我不能說這是不可能的，但我認為這是極不可能的。