它是一種重金屬。它與學童的學習問題有關。而且每個孩子都會接觸到它。
聽起來像鉛？
它是鎘。
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有跡象表明，鎘——一種廣泛存在的汙染物，很少受到健康專家和監管機構的關注——可能成為新的鉛。
哈佛大學研究人員領導的一項新研究表明，鎘含量較高的兒童患學習障礙和參與特殊教育的可能性是鎘含量較低的兒童的三倍。
鎘從土壤中吸收，存在於某些食物中，特別是土豆、穀物、葵花籽和綠葉蔬菜，以及菸草中。它還在一些廉價的兒童首飾中被發現，促使去年秋季出臺了新的自願行業標準。
該研究的資深作者羅伯特·賴特博士強調，與學習障礙和特殊教育的聯絡是在以前認為無害的常見水平上發現的。
哈佛大學兒科和環境健康副教授賴特說：“這項研究的一個重要之處在於，我們沒有研究接觸鎘量非常高的兒童群體。我們研究的是美國具有代表性的群體。我們發現任何[影響]都表明這種情況發生在相對較低的水平。”
科學家們表示，新的發現表明，鎘可能具有與鉛類似的危險特性，會改變兒童大腦的發育方式。不過，還需要進行更多的研究來證實和完善對兒童的潛在影響。
賴特說：“這確實表明，我們需要更多地關注鎘對兒童的神經毒性影響。”
到目前為止，神經系統作為鎘的目標並沒有受到太多關注。然而，一些對成年工人的研究表明，高暴露量會導致神經問題，而早期對兒童的小型研究發現與精神發育遲緩和智商下降有關。
這項新研究是規模最大的研究，考察了尿液中鎘與神經系統影響之間的聯絡，也是唯一一項使用了全國兒童群體的研究。
該研究的合著者、西蒙弗雷澤大學的兒科醫生和流行病學家布魯斯·蘭菲爾博士說：“總的來說，這些研究非常一致。它們為鎘是一種神經毒素提供了相當大的支援。”
蘭菲爾是世界頂級的兒童鉛影響專家之一，他補充說，“我們在這裡看到的鎘的模式與我們看到的其他有毒物質非常一致”，包括鉛和汞。
兩位科學家建議政府重新審查其在食品、土壤、工作場所和消費品中鎘的標準和指南，以考慮對兒童大腦的影響。
目前對鎘的規定是基於對成年人的威脅，腎臟被認為是其毒性作用最敏感的器官。它被列為已知的人類致癌物，與工人的肺癌、腎癌和前列腺癌有關。
“我們有一項新的大型全國性研究表明，[兒童學習障礙和特殊教育]增加了三倍。但我不會說我們絕對需要降低監管水平。不過，它值得重新評估，”蘭菲爾說。
根據上個月發表在《環境健康展望》上的線上研究，這項新研究包括的2199名6至15歲的兒童中，12.6%有學習障礙，10.5%參加特殊教育課程。這些兒童沒有進行殘疾測試；而是由他們的父母在全國健康與營養調查研究問卷中報告的。
對於那些鎘含量最高的兒童，患學習障礙的機率是鎘含量最低的兒童的3.21倍。對於特殊教育，機率高出3倍。沒有發現與注意缺陷多動障礙有關聯。
辛辛那提大學醫學院環境衛生助理教授陳艾敏說：“對於如此低的鎘水平，風險高出三倍是很高的。”他沒有參與這項研究。
但陳說，目前的聯絡是初步的，因為研究人員尚未尋找任何特定的、更明確的神經系統影響，例如智商、記憶力或詞彙量的下降——這些結果已經與另外兩種有毒金屬鉛和汞有關。
與學習障礙和特殊教育的聯絡可能表明鎘對兒童大腦的影響與鉛一樣多種多樣。陳說，這兩種結果“實際上是不同大腦功能問題的混合體”。
鉛已經研究和監管了幾十年，產生了大量的證據表明，鉛在低濃度下會降低兒童的智商，並導致注意力障礙，甚至暴力行為。它會干擾突觸或神經元之間連線的發育，而這些連線可以讓孩子學習。
蘭菲爾和賴特說，由於鎘也是一種重金屬，它可能對大腦有類似的影響。但是，與鉛不同，鎘“在腦毒性方面研究相對不足，”賴特說。
這項新研究中出現的一個很大差異是：沒有發現鎘與注意缺陷障礙之間存在聯絡。蘭菲爾說：“這一點很突出，因為我們從鉛、菸草和其他物質中發現相當一致的一點是，似乎其中一些汙染物可能會增加患多動症的風險。” 這可能表明鎘正在大腦的不同部位起作用，而不是前額葉皮層。
另一個很大的謎團是兒童體內鎘的來源。鎘會在體內停留很長時間，因此測試測量的是兒童多年來接觸的量。
鎘存在於菸草煙霧中，但令人驚訝的是，無論孩子們是否與吸菸者同住，其濃度都相似。賴特說，這“可能意味著對於大多數孩子來說，[二手]吸菸不是主要來源”。
鎘是地殼中含量豐富的元素，在某些地區的土壤中自然存在。但它也由電池製造商、冶煉廠、電鍍廠和其他行業釋放。根據疾病控制和預防中心的一份檔案，它是超級基金場地報告最多的化學品之一，幾乎所有場地都有發現。
瑞典卡羅林斯卡學院研究重金屬的博士後研究員蕾妮·加德納說：“最重要的接觸來源是食物。綠葉蔬菜和穀物是最大的來源，儘管大多數植物性食物中都含有一些鎘。”
由於這些食物在營養上很重要，因此不應避免食用。但加德納說，鐵有助於防止鎘的吸收，因此擔心接觸鎘的父母應確保孩子從食物中攝入足夠的鐵。
有些兒童可能透過廉價的珠寶接觸過鎘。2010年，美聯社測試了在中國製造的兒童首飾，發現含有鎘，促使商店召回。鎘被用來替代鉛。
去年秋天，美國消費品安全委員會考慮制定標準，但當行業為兒童首飾設定自己的自願測試程式和鎘含量限制時，他們放棄了。加利福尼亞州制定了自己的標準。
蘭菲爾說，對於大多數兒童來說，珠寶可能不是他們體內鎘的原因。“但對於某些孩子，那些吞下它的孩子來說，這是一個非常重要的來源，”他說。它也可以透過把珠寶含在嘴裡進入身體。
賴特表示自願標準遠遠不夠，他建議將鎘從所有珠寶和其他兒童產品中去除。
賴特說：“在兒童產品中發現鎘，這讓我非常擔憂。即使百萬分之一的孩子接觸到它，那也太多了。”
蘭菲爾說，珠寶就是一個例子，說明一種危險物質如何經常取代另一種危險物質。
“也許最大的失敗是未能吸取鉛流行病的教訓，即環境化學物質和金屬有可能是有毒的，因此最終它們不應與藥物區別對待。除非證明是安全的，否則不應使用它們，”他說。
本文最初刊登在環境健康新聞，這是一家由非營利媒體公司環境健康科學出版的新聞來源。