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乍一看，持續植物狀態的患者可能看起來只是在休息，眼睛睜著。但是，這些患者沒有表現出任何識別或與周圍環境互動的跡象，並且隨著時間的推移，他們恢復的可能性會越來越小。親屬和醫生面臨著繼續或結束生命維持的艱難選擇，他們的指導依據僅僅是統計資料和每位患者獨特的臨床特徵。這種情況可能很快就會改變。劍橋大學和比利時列日大學的科學家報告說，他們使用 MRI 腦成像技術，在一位 23 歲的女性身上檢測到了意識跡象，這位女性已經處於植物狀態五個月了。“腦部掃描顯示，她不僅能夠理解言語，還能夠遵循簡單的指令，”該研究的主要作者 Adrian M. Owen 說。
研究人員首先觀察到，普通的言語產生的反應與健康志願者的反應相同。由於這種活動可能是自動的，因此他們隨後要求這位女性想象自己在溫布林登打網球。在進行這項練習時，她的輔助運動區域的神經元被啟用。要求她想象在自己家中散步，激活了負責空間導航的大腦區域。Owen 聲稱，這種反應證明她是有意識地遵循指令。
並非所有人都同意。他的結果引起了媒體的廣泛關注，同時也引起了一些專家的懷疑。即使是 Owen 對將這項研究的結論推廣到其他患者也持謹慎態度。“他們都是不同的，包括他們的康復機會，”他說。但他推測，透過使用腦成像技術，醫生或許能夠與一些植物人患者進行雙向“對話”，或許可以透過讓他們想象自己打網球與在自己家中導航來回答簡單的“是”或“否”問題。