1857年，英國小說家喬治·艾略特寫道：“動物是如此令人愉悅的朋友。它們不提問，也不批評。” 因此，學者們長期以來一直對動物可能擁有尚未開發的治療能力的可能性感到好奇，這並不奇怪。但是，無論是作為寵物還是作為“治療師”，動物對我們的心理和身體健康有益嗎？
大多數美國人都喜愛動物；根據美國寵物產品製造商協會的資料，約有 63% 的美國家庭擁有一隻或多隻寵物。一些研究（但並非所有研究）表明，我們這些養寵物的人往往比那些不養寵物的人更快樂。此外，馬里蘭大學護理學院的埃麗卡·弗裡德曼及其同事的研究表明，寵物主人可以預測心臟病發作倖存者的一年生存率。
雖然這些研究很有趣且可能很重要，但由於寵物主人在某些未被衡量的方式上可能與不養寵物的人不同，因此這些研究很難解釋。例如，寵物主人可能在心理上調整得更好，並且比不養寵物的人患心臟病風險因素更少（他們可能飲食更健康，敵意程度更低）。
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緩解壓力？
為了解開寵物對幸福感的潛在影響，研究人員必須進行實驗，隨機分配一些人（而非另一些人）在實驗室或家中接受寵物。布法羅大學的心理學家凱倫·艾倫和加州大學聖巴巴拉分校的詹姆斯·布拉斯科維奇以及他們的同事的研究表明，在進行有壓力的任務（例如進行困難的心算）時，最喜歡的寵物的存在在很大程度上阻止了參與者血壓的飆升。相比之下，朋友的存在則不會。此外，艾倫的研究表明，被隨機分配收養寵物狗或寵物貓的壓力過大的高血壓股票經紀人最終的血壓低於那些沒有收養寵物的人。這些研究表明，寵物的存在可能會降低我們的血壓和壓力水平，儘管它們沒有告訴我們這種效應的原因。它們也沒有告訴我們，對於其他首選刺激，例如幸運符或心愛的娃娃，我們是否會觀察到類似的效果。
很少有人會反駁寵物可以給我們安慰，尤其是在緊張或孤獨的時候。一個更具爭議性的問題是動物輔助療法 (AAT) 的有效性，AAT 定義為使用動物作為治療本身或作為現有治療（例如心理療法）的補充。各種形式的 AAT 中使用的動物種類繁多：馬、狗、貓、兔子、鳥類、魚、豚鼠，以及可能最著名的海豚。反過來，AAT 用於治療的心理問題包括精神分裂症、臨床抑鬱症、焦慮症、飲食失調症、注意力缺陷多動障礙、自閉症和許多發育障礙。
AAT 在很大程度上由葉史瓦大學心理學家鮑里斯·列文森在 20 世紀 60 年代推廣開來，似乎非常普遍：俄克拉荷馬州立大學心理學家蘇珊·S·賴斯及其同事在 1973 年進行的一項調查顯示，美國心理學會心理治療部門的 21% 的治療師以某種方式將動物納入他們的治療中。35 年來，這個百分比是否發生了變化尚不得而知。
休閒與治療
AAT 有效嗎？為了深入探討這個問題，我們需要區分動物的兩種不同用途：娛樂和心理治療。動物的一些用途純粹是娛樂性的：其目的是讓它們的人類同伴玩得開心。與友善的動物互動可以“發揮作用”以達到此類目的，這幾乎沒有爭議，因為此類活動通常會讓人暫時感到更快樂。然而，為了證明 AAT 有效，研究人員必須證明動物會對人們的心理健康產生持久的影響，而不僅僅是情緒的短期變化，例如快樂、放鬆或興奮。
可能研究最廣泛的 AAT 是海豚輔助療法 (DAT)，它最常用於患有自閉症或其他發育障礙的兒童。DAT 不僅在美國（主要在佛羅里達州和夏威夷州） практикуется，而且在墨西哥、以色列、俄羅斯、日本、中國和巴哈馬群島等國家也 практикуется。通常在 DAT 療程中，兒童在水中與圈養海豚互動，同時執行基本的手動任務，例如將環放在木釘上。在許多情況下，海豚大概充當適當兒童行為的“強化物”。許多 DAT 網站對這種療法的有效性提出了強烈的宣告；一個網站聲稱，與包括藥物和療法在內的傳統療法相比，“醫學領域已經顯示出 [DAT] 療法的非凡效果和結果的突破”（參見 www.dolphinassistedtherapy.com）。資料是否支援這些斷言？
埃默裡大學心理學家洛裡·馬裡諾和我們中的一位（利林菲爾德）在 1998 年和 2007 年發表的兩篇評論中審查了有關 DAT 的研究結果。我們發現 DAT 有效性的證據不足。在許多情況下，研究人員僅表明，與未接受 DAT 的兒童相比，接受 DAT 的兒童在某些心理測量指標上表現出改善。然而，這些結果並不能排除這些變化會隨著時間推移而發生的可能性。在其他情況下，研究人員沒有排除報告的改善僅僅是短期情緒效應而不是症狀的持久變化的可能性。最後，沒有研究人員充分排除觀察到的效果可能是由任何動物或任何高度愉悅的刺激產生的可能性。其他 AAT 的研究文獻似乎也沒有更明確的結論。
隱藏的成本
我們為什麼要關心 AAT 是否有效？畢竟，如果孩子們似乎喜歡它們，並且父母願意為它們付費，為什麼要擔心呢？至少有三個原因。首先，AAT 可能會產生經濟學家所說的“機會成本”——尋求無效治療所花費的時間、金錢和精力。由於這些成本，父母和孩子可能會失去尋求有效治療的機會。就 DAT 而言，機會成本絕非微不足道，因為治療費用通常為 3,000 美元至 5,000 美元，不包括旅行和住宿費用。其次，至少某些 AAT 可能存在身體危險。例如，在 DAT 中，法律上不要求對海豚進行傳染病篩查。此外，有多起兒童在 DAT 療程中被海豚傷害的報告。第三，一些 AAT 會給動物本身帶來很大程度上未被認識到的成本。例如，將海豚從野外移走以轉移到 DAT 設施不僅使它們與家人分離，而且還常常導致每個豆莢內許多海豚死亡。
那麼，最重要的問題是：動物對我們的心理和身體健康有益嗎？毫無疑問，許多動物可以成為有價值的伴侶並提供社會支援；它們也可以讓我們在短期內感覺更好。寵物可能對患有抑鬱症的人或遭受嚴重忽視的兒童特別有幫助——對於他們來說，孤獨和缺乏社會支援通常是常見的問題。儘管如此，還需要進一步的研究來調查這種可能性。此外，動物（包括海豚）是否會對其他心理疾病（如自閉症、發育障礙或焦慮症）的核心症狀產生長期變化，則是另一回事。對於這個問題，我們必須保留有時在蘇格蘭法院作出的判決：“未經證實”。
這個故事最初以標題“動物可以輔助治療嗎？”印刷。