9月17日，地球將迎來“超級月亮”。如果你相信那些宣傳，滿月在天空中會顯得巨大，而且會非常明亮，你晚上開車都不用開前燈。
我建議不要那樣做。雖然從技術上講，月亮會顯得比平時更大更亮，但實際上，你幾乎肯定不會注意到這種差異。
然而，這次特殊的天象有一個額外的好處：它伴隨著一次（非常）區域性的月食，在美國各地都可見，這很酷。
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讓我們回到超級月亮的概念，不過，我很遺憾地告訴你，這不是一個真正的科學術語。占星家理查德·諾勒聲稱他在1979年創造了這個詞，雖然我沒有理由懷疑這個出處，但這個術語起源於占星家這一事實可能表明了我對它的詞源的看法。諾勒將其定義為新月或滿月發生在月球在其每次軌道上最接近地球的約90%範圍內。在這些相位前後一兩天稱之為超級月亮，這差不多就是這樣；諾勒的超級月亮更多的是一個粗略的概念，而不是一個嚴格的定義。
超級月亮的名稱背後有兩個關鍵事實。第一個是月球繞地球的軌道不是圓形，而是橢圓形或卵形，因此在某些時候它比其他時候更接近我們的星球。軌道上最近的點稱為近地點（字面意思是“靠近地球”），最遠的點稱為遠地點（“遠離地球”）。月球繞地球一週大約需要27天，因此它在大約遠地點後兩週到達近地點。
第二個事實是月球也會經歷盈虧。它從新月（當它在天空中靠近太陽時，基本上是不可見的，因為我們看到的是未被照亮的月球半球）到娥眉月、盈凸月，然後是滿月。之後，這個過程反轉為虧凸月、娥眉月，然後是殘月（當它再次靠近太陽時）。這是由幾何學以及我們看到的太陽和月球之間的角度造成的。月球完成其盈虧週期需要29.5天；如果你想知道，這就是“月份”這個詞的來源。
您可能會注意到，這比月球實際繞地球執行的時間長大約兩天。原因再次是幾何學。月球完成一次軌道需要27天，但在此期間，我們的星球也在繞太陽執行。這在一個月的時間裡緩慢地改變了天空中太陽的方向，月球需要額外幾天才能在從地球上看時“趕上”太陽。
這意味著月球在任何給定的相位都可能處於近地點。它可能是新月、滿月或介於兩者之間的任何狀態。雖然諾勒最初使用這個詞時，當滿月或新月靠近近地點時，就稱之為超級月亮，但在更現代的用法中，僅當月球在近地點前後一兩天內是滿月時才稱為超級月亮。（相反，如果這種情況發生在遠地點，那就是“微型月亮”，一個我在現實生活中從未聽說過的詞）。
當然，月球在滿月時最亮，如果此時它更靠近地球，那麼它的確會看起來更大更亮——因此是超級月亮！但是你真的能分辨出其中的區別嗎？
平均而言，月球距離地球約384,000公里（從兩個天體的中心測量，這是天文學家喜歡做的方式）。9月18日，滿月後的早晨，月球將在美國東部時間上午9:30左右到達近地點，屆時它與地球的距離將為357,300公里。這比平時近了27,000公里，或約7%！當然這應該是很明顯的，對吧？
對吧？嗯，從技術上講，是的。月球在天空中的大小取決於它的物理大小和它的距離。這意味著它在天空中應該比平均水平寬7%，這足以讓你的眼睛辨別出來。但是你沒有什麼可以與之比較的——前一天晚上，月球只稍微遠一點（約1,000公里），所以從一夜到另一夜的變化很小，難以區分。更糟糕的是，你要將它與你記憶中月球的大小進行比較，而記憶在這種情況下是出了名的不可靠。如果你想回憶一下你上次看到滿月是什麼時候，那至少是一個月前，甚至幾個月前，這使得記憶更加模糊。
我要指出的是，當滿月處於近地點時，它確實比處於與地球平均距離的滿月亮約15%。但這也很難察覺。我們的眼睛對光的反應不是線性的（這意味著我們不會將發出兩倍光線的物體視為兩倍明亮），因此這15%的差異在感知上比你想象的要小。同樣，你也是在與你的記憶進行比較，所以很難做到客觀。
無論如何，“超級”月亮看起來都不會那麼巨大，也不會亮到讓你不開前燈也能開車的程度。觀察者要小心。
那麼，既然已經對超級月亮進行了如此多的批判，那麼它還值得出去看看嗎？
是的。這一點尤其正確，因為在9月17日，月球會稍微滑入地球的陰影中，形成一次區域性月食。這大約在美國東部時間晚上10:15開始（檢視您當地的節目列表），在晚上10:45達到最大值，並在晚上11:15左右結束。在最大值時，大約3.5%的月球將被遮蔽；觀察月球的北部區域（從美國看到的月盤的左上方），看看看起來像從中切出了一塊。雖然它不如全食那麼引人注目，但它仍然應該很有趣。
請注意，總是值得出去看看月球，無論是超級月亮還是滿月，遠地點月亮還是月食月亮，還是什麼都不是。它很美麗，而且它的相位從一夜到另一夜的變化意味著總有新的東西可看。在任何一個滿月的夜晚，它都會在各處投射出神奇的銀色光芒。雙筒望遠鏡可以顯示更多的細節，即使是一個小型望遠鏡也可以向您展示令人驚歎的奇觀，例如山脈、隕石坑和甚至更奇異的特徵。
老實說，這就是為什麼我不能完全否定被過度炒作的超級月亮的想法；如果它能讓人們走到戶外仰望天空，那麼這就是一件好事。只要意識到你能看到什麼和不能看到什麼，並欣賞月球的本來面目：一個巨大的岩石球，它是整個宇宙中離我們最近的宇宙鄰居；一個我們研究了數千年的世界；一個曾經有人站立和探索過的地方，他們可能很快會再次這樣做；以及一個激發藝術和敬畏——以及科學——的美麗物體。
（附言：接下來的兩個超級月亮分別在10月17日，屆時月球將在美國東部時間上午7:30滿月，並在10小時前的近地點距離約為357,200公里，以及11月15日，屆時月球將在美國東部時間下午4:30滿月，並在前一天美國東部時間上午7點在近地點距離為360,100公里。請據此計劃。）