近二十年來，燃料電池電動汽車一直被稱為“未來五年”的技術。但據主要汽車製造商稱，這種情況即將改變。
現代汽車公司於 11 月宣佈，將於今年春季開始提供圖森跨界車的燃料電池版本，使其成為美國首款面向大眾市場的聯邦認證氫燃料電池汽車。
現代汽車公司產品和企業規劃副總裁邁克·奧布萊恩表示，燃料電池技術的穩步進步、氫氣生產的新機遇以及對建設氫氣基礎設施日益增長的承諾，讓許多主要汽車製造商相信，“現在是”下一代氫燃料電池汽車的“時刻”。
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“今天，氫燃料電池不再是一個研究專案；而是一個有意義的選擇，”奧布萊恩昨天在華盛頓車展的展廳上表示。
現代汽車將以每月 499 美元、首付 2,999 美元的價格租賃燃料電池圖森汽車，其中包括汽車整個生命週期的所有燃料和服務。該公司目前正在根據客戶獲取氫燃料基礎設施的便利程度來選擇客戶。
但這還不是該車的全面零售釋出。奧布萊恩承認，該車最初的供應量將很低。但是，他補充說，“這並非一些為了博取頭條新聞然後被放棄的專案。我們的產能將在未來幾年內逐步提高；隨著氫燃料站的增長，對這項尖端技術的需求也將隨之增長。”
豐田汽車公司和本田汽車公司也承諾將在 2015 年推出下一代燃料電池汽車。
莫尼茲認為能源部會推動發展
能源部長歐內斯特·莫尼茲昨天在車展上宣佈為先進交通技術提供 5000 萬美元的資金後，強調了能源部致力於將燃料電池技術推向市場的決心。他還暗示，能源部可能會啟動一個新的製造業創新研究所，以幫助進一步降低燃料電池的成本。
莫尼茲表示，與電池一樣，燃料電池“仍然需要大幅降低成本”。“這些是我們正在努力的領域，坦率地說……我們正在考慮的一些研究所可能會幫助我們解決其中一些問題，包括我沒有提及的其他研究所，例如，一個研究如何替代燃料電池中稀有且昂貴的成分的研究所。”
白宮本月早些時候宣佈成立首批三個旨在提高能源效率和先進製造業的製造聯盟（Greenwire，1 月 15 日）。另外兩個研究所仍在評選過程中，將在未來幾周內授牌。
在過去二十年中，汽車行業已經大幅降低了燃料電池技術的成本。豐田汽車北美業務戰略副總裁尼哈爾·帕特爾表示，自 2002 年開始在美國道路上測試燃料電池汽車以來，該公司已將燃料電池動力總成的成本降低了 95%。
他說，部分成本降低源於採用為混合動力汽車和電動汽車開發的技術。例如，豐田工程師為第二代普銳斯開發了一種新的轉換器，提高了整體系統電壓，從而減少了電池尺寸。同樣的方法也已應用於燃料電池，新的轉換器將系統電壓從電池組提升到電動機的三倍，從而節省了重量、空間和成本。
燃料電池電動汽車的工作原理是將氫氣轉化為電能，在此過程中僅產生熱量和水。氫燃料本身可以相對廉價地從天然氣中製取，也可以從可再生沼氣源或直接透過電解水製取。
消除里程焦慮？
雖然燃料電池汽車正在推動技術前沿，但它們的駕駛體驗與任何傳統的內燃機汽車一樣，續航里程為 300 英里，加註燃料時間不到五分鐘。“在功能上，這是一款普通的汽車，”帕特爾說。
豐田的概念車甚至看起來也像一輛普通的汽車。它沒有古怪的未來主義設計；相反，它看起來很像美國道路上已經行駛的四門緊湊型汽車。
“我們的目標不是重新發明輪子，而是重新發明使輪子轉動的一切必要的東西，”帕特爾說。
相比之下，上週在底特律展出的本田下一代燃料電池電動汽車具有更大膽、更流暢、更具太空時代感的外觀。如果本田的最終產品具有相似的美學，它可能會吸引汽車愛好者。
將這項奇異的新技術推向市場，促成了競爭激烈的汽車行業內的多項合作。去年，本田和通用汽車公司達成合作，將在 2020 年的時間框架內開發下一代燃料系統和氫氣儲存技術。豐田汽車公司和寶馬也在燃料電池技術方面建立了戰略合作伙伴關係。日產汽車公司、戴姆勒股份公司和福特汽車公司也建立了合作伙伴關係，最早可能在 2017 年推出量產汽車。
本田環境與能源戰略高階經理羅伯特·比嫩費爾德表示：“大批次推出非常困難，因此建立合作伙伴關係是有意義的，尤其是在替代燃料領域。”這些合作關係使汽車零部件供應商能夠在初始車輛銷量仍然較低的情況下擴大其產品規模。
隨著汽車製造商努力實現企業平均燃油經濟性達到每加侖 54.5 英里的目標，燃料電池汽車的數量可能會在未來幾年穩步增加。汽車製造商還必須滿足加州到 2025 年實現零排放汽車佔車隊 15.4% 的目標。
加州目前有 10 個公共氫燃料站，最近批准了超過 2 億美元的資金，到 2025 年至少建設 100 個燃料站。汽車製造商表示，他們正專注於在加州銷售燃料電池汽車，並隨著更多氫燃料站的投入使用而擴充套件到其他州。
行業專家表示，基礎設施是普及的最大障礙。汽車製造商和燃料供應商一直陷入“先有雞還是先有蛋”的難題，都在等待汽車或燃料站的出現才推出他們的產品。
“我們正在結束這場爭論。我們正在建造燃料電池汽車，”現代汽車的奧布萊恩說。“雞已經來了。”
經環境與能源出版有限責任公司許可，轉載自 Climatewire。www.eenews.net, 202-628-6500