來自Nature雜誌
這個有5000年曆史的鐵珠子看起來可能不起眼，但它隱藏著一段輝煌的過去：研究人員發現，一件古埃及飾品是由隕石製成的。
這項於5月20日發表在《隕石學與行星科學》雜誌上的研究成果，解釋了古埃及人在該地區最早的鍊鐵證據出現之前數千年是如何獲得鐵的，從而解開了一個長期存在的謎團。它還暗示，當古埃及人開始發展他們的宗教時，他們對隕石非常重視。
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“天空對古埃及人來說非常重要，”英國曼徹斯特大學的埃及古物學家、該論文的合著者 Joyce Tyldesley 說。“從天而降的東西將被視為來自神靈的禮物。”
這個管狀珠子是1911年在開羅以南約70公里處的吉爾宰 (Gerzeh) 墓地發現的九個珠子之一。這批珠子可以追溯到公元前3300年左右，使其成為埃及已知最古老的鐵器。
1928年的一項研究發現，珠子中的鐵具有高鎳含量——這是鐵隕石的特徵——並由此提出它具有天體起源的說法。但學者們在20世紀80年代認為，意外的早期冶煉可能導致富鎳鐵，而最近對珠子表面氧化材料的分析顯示鎳含量較低。
為了解決這場爭論，英國米爾頓凱恩斯開放大學的隕石科學家黛安·約翰遜 (Diane Johnson) 和她的同事們使用掃描電子顯微鏡和計算機斷層掃描技術分析了其中一顆從曼徹斯特博物館借來的珠子。
研究人員無法切開這件珍貴的文物，但他們發現了一些風化表面脫落的區域，這些區域提供了約翰遜所描述的通往下方儲存完好的金屬的“小窗戶”。
顯微鏡顯示，這種原始金屬的鎳含量很高——高達 30%——這表明它確實來自隕石。為了支援這一結果，研究小組觀察到，這種金屬具有一種獨特的晶體結構，稱為維斯臺登結構。這種結構僅在鐵隕石中發現，這些隕石在太陽系形成時在其母小行星內部冷卻得非常緩慢。
研究人員使用斷層掃描技術，構建了珠子內部結構的三維模型，揭示了古埃及人是如何製作它的：他們將隕石中的一塊鐵碎片錘成薄片，然後彎曲成管狀。
來自神靈的禮物
古埃及鍊鐵的最早證據出現在公元前六世紀的考古記錄中。在此之前，該地區只發現過少數鐵器：它們都來自高等級墓葬，例如法老圖坦卡蒙的墓葬。“鐵與王室和權力密切相關，”約翰遜說。
人們認為，用這種神聖材料製成的物品可以保證其已故主人優先進入來世。
曼徹斯特博物館埃及和蘇丹館館長坎貝爾·普萊斯 (Campbell Price) 並非研究團隊成員，他強調說，在文字出現之前，人們對埃及人的宗教信仰一無所知。但他指出，在後來的法老時代，人們認為神靈的骨骼是由鐵製成的。
他推測，隕石可能激發了這種信仰，天上的岩石被解釋為神靈墜落到地球上的遺骸。
約翰遜說，她很想檢查其他早期埃及鐵器是否也具有隕石起源——如果她能獲得研究它們的許可的話。