僅僅三年前，患有丙型肝炎的患者面臨著一些黯淡的治療選擇。對抗這種病毒性疾病的主要藥物只能透過注射獲得。它還伴隨著嚴重的副作用，而且對太多患者來說甚至無效。然後，一種名為索非布韋的變革性新藥丸上市了。
該藥物以索華迪更為人所知，它成功地將丙型肝炎從一種難以治療的疾病轉變為一種容易控制的疾病，只需幾個月即可治癒。與其他藥物聯合使用時，它也比其他任何丙型肝炎療法起效更快，副作用更少，成功率更高。大約 90% 的患有常見病毒形式的患者透過這種藥物治癒。當然，問題在於價格標籤：一個療程的價格超過 80,000 美元。
甚至在上市之前，這種療法就成為一個爆發點，患者與製藥公司就醫療創新的成本展開爭論，而這場辯論給該藥物的釋出蒙上了一層陰影。但這項醫學壯舉——創造了這種前所未有的對抗丙型肝炎的武器——獲得了讚譽，包括週二宣佈其創造者邁克爾·索菲亞因徹底改變丙型肝炎護理而獲得了著名的拉斯克獎。拉斯克獎旨在表彰科學家對醫學科學的重大貢獻或那些為該領域做出公共服務的人，通常被認為是通往諾貝爾獎的中間站。
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索菲亞在製藥公司 Pharmasset 工作期間發明了這種藥物，他與另外兩位在疾病方面做了基礎工作的科學家分享了這一獎項：海德堡大學的拉爾夫·巴滕施拉格和洛克菲勒大學的查爾斯·賴斯。這兩位科學家設法誘導導致丙型肝炎的病毒細胞在實驗室培養的宿主細胞內繁殖，從而實現發明候選藥物所需的關鍵測試。其他 2016 年拉斯克獎將頒發給一位揭開了細胞複製 DNA 機制的科學家，以及三位確定人類和大多數動物如何感知和適應氧氣變化的研究人員。
《大眾科學》與索菲亞進行了對話，他現在在 Arbutus Biopharma 進行研究，內容廣泛，涉及藥品定價問題、該領域的挑戰以及坦然面對失敗。
[以下是採訪的編輯稿。]
藥物索非布韋[品牌名索華迪]以您的名字命名。以您的名字命名藥物是什麼感覺?
這當然有點令人感到謙卑。在許多方面都有點尷尬。我經常被問到這個問題，所以這個詞傳開了。在此過程中，我的公司 Pharmasett 的團隊考慮了其他選擇，但他們的偏好是至少認可主要發明者和負責領導該專案的人。
您在巴爾的摩的成長經歷是否以任何方式影響了您未來的興趣？
實際上，並沒有。我來自一個非常普通的家庭。當時我的家人中沒有人與科學或醫學有任何聯絡。我父親是理髮師，我母親是工資單文員。他們受教育程度很低。但實際上，我對科學的興趣很早就出現了。我記得自己被關於真實人物的故事所吸引。我會從圖書館裡借一些關於過去偉大的科學家的書，比如牛頓和伽利略，並且會被發現和新知識以及發現新事物的整個概念所吸引。我的家人沒有很多錢，所以每年聖誕節我都可以選擇一樣東西。有一年我得到了一架望遠鏡，有一年是一架顯微鏡，還有一年是一套化學儀器。它繼續從那裡發展起來。我記得在小學時贏得了科學展覽。我的專案是“雷達是如何工作的”。然後我去了巴爾的摩的一所數理工程重點學校，這在當時有點不尋常——那是 20 世紀 70 年代中期。我對數學和科學的興趣也從那裡開始增長。
美國許多患有丙型肝炎的人都很貧窮，數十萬人被監禁。誰有責任讓治療變得負擔得起？
[長時間停頓]這是一個頗具爭議的領域。作為一名科學家，我傾向於將精力和努力集中在識別能夠阻止或改變疾病程序的藥物上。我不會過多地關注定價等問題。
在治癒這種疾病的過程中，現在消除了許多許多下游成本，因為丙型肝炎不僅會導致嚴重的肝損傷和潛在的肝癌——也是美國和世界各地許多肝移植的原因——而且患有丙型肝炎還會導致許多其他併發症，如神經系統問題和其他由丙型肝炎引起的問題。因此，如果您清除病毒，您就可以消除這些其他問題，並且這些患者在[治療]後可以恢復正常生活。獲得藥物將真正從經濟角度以及對醫療保健系統的負擔角度中獲益。
顯然，現在有更多關於其他高價藥物或療法的辯論，包括最近的EpiPens。如何控制這些價格？
我從未參與過定價決策。有許多因素導致患者實際支付的成本。藥物的成本不僅來自制造商。還有一箇中間人——零售提供商等等，他們獨立工作並希望獲得獨立利潤。如何給那些願意投資藥物研發的人投資回報，而不是把他們的錢放在其他地方，他們可以在那裡獲得更好的投資回報？這是一個難題。我不知道解決方案是什麼。當然，我沒有或無法提供解決方案，但我認為隨著時間的推移，參與這個系統的所有參與者都必須以某種方式合作來解決。
從藥物研究的角度來看，與乙型肝炎或甲型肝炎[兩者都有疫苗]相比，丙型肝炎在哪些方面特別具有挑戰性？
這些病毒各自有其獨特的挑戰。我正在努力尋找治癒乙型肝炎的方法。它是一種與丙型肝炎非常不同的病毒。例如，乙型肝炎是一種具有病毒庫的 DNA 病毒。丙型肝炎是一種沒有病毒庫的 RNA 病毒。丙型肝炎面臨的重大挑戰之一是它有許多不同的形式，稱為基因型。有六種不同的基因型。它們彼此不同，儘管在某些方面它們是相同的。丙型肝炎也具有很高的病毒複製率，因此每天以很高的速率產生大量的新病毒，並且在複製時沒有很好的方法來校對其基因組，因此它總是在犯錯誤。這些錯誤的發生意味著會形成許多病毒亞型，而且病毒會因為它變化如此之快而對藥物產生抗藥性。一些挑戰是攻擊和抑制所有不同形式的病毒，並具有高屏障抗性——這意味著即使病毒發生變異，藥物仍然對其有效。
您的丙型肝炎工作中有哪些經驗可以直接應用於乙型肝炎？
我認為其中一件事是聯合療法的使用。我們在丙型肝炎領域以及從 HIV 中瞭解到，具有不同作用機制的藥物組合將產生最大的益處。
贏得這個獎項會對您的工作有何幫助？
它提高了人們對我們所做的工作以及患者痛苦的認識。肝炎不像 HIV 那樣人人都知道。它不像癌症那樣，人人都認識患過癌症的人，並且他們瞭解疾病的嚴重性。對於病毒性肝炎領域來說，儘管其負擔絕對巨大——全球有 1.7 億人患有丙型肝炎，3.5 億至 4 億人慢性感染乙型肝炎——這些疾病會在很長一段時間內發展。它們可以說是沉默的殺手，並且不在人們的關注範圍內。該獎項將提高人們對這些疾病、其重要性及其致殘性的認識。
我在《紐約客》上讀到您說索華迪非常了不起，因為“它完全按照我們的設計發揮作用，這是幾乎不可能發生的事情之一。” 為什麼會這樣？
您在實驗室中所做的事情並不能真正轉化為人類的臨床環境。您在實驗室環境中掌握的所有基於細胞的模型、動物模型和體外系統都只是疾病以及人體如何運作的模型。因此，我們設計了這個分子，並在臨床前儘可能多地對其進行了測試，並試圖將我們想要的所有特徵設計到分子中。但直到我們將其應用於人體時，[我們才看到]所有需要發生的步驟實際上都按照我們希望的那樣發生了。
最後，您對當今年輕的科學家或那些正在考慮從事科學事業的人有什麼建議？
當我在康奈爾大學的真實實驗室開始我的第一個本科研究時，我正在為一位資深研究生工作，他對我說：“邁克，你知道，我首先要告訴你：你所做的 80% 會失敗。你所做的 20% 會在研究中取得成功。如果你對 20% 的成功率不滿意，那麼你不應該在這裡。” 這句話永遠銘記在我的腦海中，因為科學是一項過程中充滿大量失敗的努力。但是，成功——尤其是在醫學研究領域——是非常令人欣慰的。您確實有能力影響全世界人們的生活，而且我認為很少有其他事業會為您提供這樣的機會。