明尼蘇達大學的生態學家辛迪·黑爾回覆了來自五大湖區許多心煩意亂的居民的電子郵件。她說，居民們似乎將某些蚯蚓引入了他們的花園，“現在他們遇到了‘寸草不生綜合徵’。”
蚯蚓長期以來被認為是園丁的朋友，可以疏鬆土壤和通氣。但在五大湖區，情況卻有所不同。黑爾說，上次冰河時代在1萬年前消滅了本地蚯蚓，此後東北森林在沒有蚯蚓的情況下進化。但現在蚯蚓又回來了，這是漁民將蚯蚓扔進森林、越野車和運木卡車輪胎胎面攜帶蚯蚓以及人們從其他地區帶入覆蓋物（以及其中可能存在的任何蚯蚓）的產物。
作為入侵生物，蚯蚓對硬木林造成的破壞最大，例如由楓樹、椴樹、紅橡樹、楊樹或樺樹物種組成的森林。（針葉林為主的森林似乎受到的影響較小。）根據紐約州米爾布魯克卡里生態系統研究所的微生物生態學家彼得·格羅夫曼的說法，北部硬木林一直依賴於作為生根介質的厚厚的落葉層。格羅夫曼報告說，“蚯蚓進入一個有厚厚的有機物墊的區域，兩到五年後，那一層就消失了。”
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結果，一些曾經擁有茂密林下植被的北部硬木林現在只有一種本地草本植物，幾乎沒有樹苗。顯然，蚯蚓將森林土壤從真菌主導的系統轉變為細菌主導的系統，這加速了落葉碎屑向礦物質化合物的轉化，從而可能剝奪植物的有機養分。
並非所有外來蚯蚓都具有破壞性。在全球5000個物種中，只有大約16個歐洲和亞洲品種會造成真正的損害。其中一種是夜crawler（Lumbricus terrestris），一種流行的魚餌，可以測量到15到20釐米（六到八英寸）。另一種是阿拉巴馬跳蟲（Amynthas agrestis）——也稱為蛇蟲或瘋蟲——一種具有攻擊性的亞洲蠕蟲，以高密度生活，根據釣魚傳說，它可以真正從地面或魚餌罐中跳出來。它是一種貪婪的食客，對土壤的危害最大。
蚯蚓的存在不僅影響植物。佐治亞大學的野生動物生態學家約翰·梅爾茨說，食用這些蚯蚓的成年蠑螈在繁殖方面更成功，但蚯蚓對於幼年蠑螈來說太大了，無法食用，這導致蠑螈數量淨減少。梅爾茨指出，兩棲動物本身是“蛇、小型哺乳動物、火雞和許多森林生物”的重要獵物。
黑爾說，一旦建立起來，蚯蚓就不可能從環境中清除。美國農業部擔心它們的影響，最近向黑爾和她的生物學家同事授予了一項為期三年、金額為397,500美元的撥款，用於研究寒溫帶硬木林中蚯蚓入侵的生態學。科學家們還希望回答有關養分和碳迴圈的問題——包括蚯蚓活動是否有助於將碳固存在土壤中，還是將其釋放回大氣中。“關於這個問題，目前還沒有定論，”黑爾解釋說。
研究人員一致認為，最好的希望是控制蚯蚓，蚯蚓自身每年只傳播5到10米。這可能意味著新的法規來管理越野車、垂釣者處理魚餌或伐木業的裝置衛生和使用。黑爾還希望控制社群覆蓋物堆：“我記得當我第一次聽說它們時，我心想，真是個好主意，但仔細想想。你從各地收集樹葉、雜草種子和蚯蚓，把它們帶進來，混合在一起，然後再把它們分散出去。真是個糟糕的主意。”
編者注：這個故事最初以標題“爬向湮滅”發表。