如果懷孕感覺像是有外星人入侵你的身體，那是有充分理由的：本質上，事情就是這樣發生的。研究人員長期以來一直在思考，母親的免疫系統是如何學會容忍胚胎或胎兒的存在——至少有一半（也就是來自父親的那一半）對母親來說是外來的。
母親的免疫系統必須忽略這個為期九個月的胚胎“入侵者”的生長。（否則，通常會以流產的形式快速“驅逐”它。）但科學家們現在表示，這種母體容忍可能會適得其反。
事實上，新的證據表明，懷孕後殘留的胎兒細胞可以在女性體內停留數十年。當這些細胞是胎兒自身發育中的免疫系統的殘餘時，它們可能會導致母親患上以前被認為是自身免疫的疾病，在這種疾病中，個體的免疫系統會攻擊自身其他組織。
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在4月23日出版的《新英格蘭醫學雜誌》上，費城托馬斯·傑斐遜大學的塞爾吉奧·A·希門尼斯及其同事報告說，他們在患有系統性硬化症的女性的皮膚病變中發現了胎兒免疫細胞。結合之前的研究，這份新報告正在動搖科學家對自身免疫性疾病病因的標準看法。
系統性硬化症影響著美國大約15萬人——其中大多數是30歲至60歲之間的女性。患有該疾病的一個子集，稱為硬皮病（意為皮膚變硬）的人會產生過多的稱為膠原蛋白的結締組織，並因此出現增厚、緊繃的皮膚。對某些人來說，增厚只是外觀上的問題，但對另一些人來說，它們會限制活動。在系統性硬化症患者中，增厚會延伸到關節、動脈和內部器官，如胃腸道、肺、腎臟和心臟。許多患有更嚴重的系統性硬化症的人在確診後的五年內死於心肺或腎功能衰竭；只有大約50%的人在確診後能活10年。
研究人員自1996年以來一直在研究胎兒細胞與自身免疫性疾病之間的聯絡，當時塔夫茨大學的戴安娜·W·比安奇及其同事報告說，女性不僅可以在懷孕後長達27年的時間裡攜帶胎兒細胞在血液中，而且很多人實際上確實如此。比安奇和她的同事在生過兒子的女性體內發現了胎兒細胞。由於女性沒有Y染色體，研究人員很容易透過尋找Y染色體的DNA序列來檢測母親血液中的男性胎兒細胞。
2月份，西雅圖弗雷德·哈欽森癌症研究中心的J·李·尼爾森及其同事使用相同技術將胎兒細胞與硬皮病聯絡起來。在《柳葉刀》雜誌上發表的一篇論文中，尼爾森的研究小組報告說，患有硬皮病的女性血液中的胎兒細胞數量是未患病女性的十倍以上。
尼爾森和她的同事得出結論，硬皮病類似於移植物抗宿主病（GVHD），這是骨髓移植可能出現的併發症。在GVHD中，來自供體骨髓的稱為T細胞的免疫細胞會攻擊受體的組織，導致一些與系統性硬化症中看到的相同症狀。
並非所有人都接受這個觀點。在尼爾森的《柳葉刀》論文的評論中，英格蘭牛津丘吉爾醫院的肯·沃爾什稱硬皮病和GVHD之間的相似之處是“外圍的”。他寫道：“沒有任何證據表明任何[骨髓]移植受者曾患上硬皮病。”
但希門尼斯研究小組的新報告加強了系統性硬化症與GVHD之間的明顯聯絡。與尼爾森的研究小組一樣，研究人員在69名系統性硬化症女性中的32人的血液中，以及25名健康女性中僅1人的血液中發現了Y染色體DNA序列。希門尼斯及其同事還在19名受影響女性中的11人的皮膚病變中發現了Y染色體序列。
希門尼斯說，他和他的同事初步跡象表明，含有Y染色體序列的胎兒細胞是T輔助細胞，它會分泌稱為細胞因子的物質。細胞因子是啟用免疫系統的化學信使。他推測，這些細胞來自未成熟的胎兒幹細胞，這些幹細胞進入母親的迴圈系統，然後成熟。“這仍然是一個需要探索的假設，”希門尼斯補充道。“我們需要看看我們發現的細胞有多成熟。”
如果希門尼斯和他的同事是對的，它可能會徹底改變系統性硬化症和硬皮病的治療方法，而現在的治療方法僅僅是使用降壓藥物來減緩腎臟損害。希門尼斯說，如果未來的研究證實胎兒T輔助細胞是罪魁禍首，研究人員可能會有一天使用細胞因子阻斷藥物來治療這些疾病。而且，如果他們能夠識別出胎兒細胞表面的獨特分子，這些分子就可以作為疫苗的基礎，從而喚醒母親的免疫系統並使其攻擊外來細胞。
這項新研究並沒有解釋為什麼所有血液中存在胎兒細胞的女性——無論有多少——都不會患上系統性硬化症。希門尼斯承認，環境因素，如接觸毒素，也必須發揮作用。“你必須有第二次事件來啟用胎兒T細胞，”他說。“僅僅細胞的存在並不能解釋這種疾病。”
該研究也沒有說明為什麼相對少數的男性會患上系統性硬化症，以及胎兒T輔助細胞究竟是如何導致膠原蛋白過度產生，從而導致皮膚增厚和系統性硬化症的其他症狀的。
儘管如此，希門尼斯對研究人員在理解系統性硬化症和硬皮病方面取得突破持樂觀態度。“多年來，我們一直在研究硬皮病，但一直在原地打轉，”希門尼斯說。“現在看來，我們可能就要找到方向了。”