如今，幾乎每輛在路上行駛的汽車都由尼古拉斯·奧托於 1876 年獲得專利的四衝程內燃機的某種版本驅動。奧托利用了法國物理學家薩迪·卡諾的研究成果，後者在 1824 年表明，發動機的效率關鍵取決於熱能“源”和冷“匯”之間的溫差。四衝程發動機壓縮空氣-燃料混合物並用火花點燃它，從而產生短暫但強烈的熱源。自那以後，其行動式效率一直未被超越。
然而，有些人認為內燃機是過時之物，是危險的過時遺物，它屬於一個假定石油是無限的且氣候穩定的世界。取代這種發動機的最佳希望似乎是由化學電池或氫動力燃料電池等儲能裝置供電的電動機。許多人忘記的是，電動汽車曾經有機會——事實上，在 19 世紀末和 20 世紀初，它們比汽油動力汽車更受歡迎。它們一次充電可以行駛一整天，並輕鬆地將駕駛員在城市中移動。它們不需要手搖曲柄啟動，也不需要換檔，這兩者都使得當時的汽油動力汽車像重型機械一樣難以操作。
然而，電動汽車更適合 19 世紀的世界，而不是 20 世紀的世界。那些早期的汽車一次充電可以行駛一整天，因為當時的限速設定在每小時 7 到 12 英里之間，以適應馬車。當第一次世界大戰後這些限速提高，城際旅行成為常態時，汽油動力汽車開始在汽車市場上佔據主導地位。
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從那時起，汽車製造商已投入無數資金來提高現代四衝程發動機的效率。在電動汽車能夠超越汽油動力汽車所提供的動力和續航里程之前，預計內燃機將繼續其長期統治地位。