早期宇宙中年輕的星系是如何變得如此龐大，成為我們今天看到的巨獸的？十多年前提出的一種解釋是，早期宇宙中的星系以冷氣體為食，以推動其巨大的恆星形成。耶路撒冷希伯來大學的理論天體物理學家阿維沙伊·德克爾發現，狹窄的星系際氣體流可以充當補給線，穿透一個新生星系的熱氣體暈，並促進該星系的生長。然而，微弱的冷氣體流已被證明難以探測。
一次偶然的宇宙對齊現在使一條星系氣體線顯現出來。海德堡馬克斯·普朗克天文研究所的尼爾·克賴頓和他的同事們研究了一個明亮而遙遠的類星體，當宇宙只有大約三十億年時，它的光在到達地球的途中穿透了一箇中間星系。星系的化學成分吸收了類星體光的特定波長，留下了供應星系的氣體的特徵。
年輕星系周圍的氣體“具有我們期望的冷吸積流的所有特徵，”克賴頓說，他是最近發表在《天體物理學雜誌快報》上的一項研究的主要作者。明顯的特徵包括低溫、高密度以及除大爆炸中形成的氫和氦之外的其他元素的低丰度。
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然而，德克爾還不準備從單次探測中宣佈勝利。“我們需要看到很多這樣的例子才能使其具有說服力，”他說。