當艾薩克·牛頓發展出微積分和他的萬有引力理論時，他獲得的回報遠大於初創公司的股票期權或豐厚的年終獎金。他因自己的工作而獲得讚譽，並在同行中以及最終在更廣闊的世界中獲得認可。自牛頓以來，科學發生了很大變化，但這個基本事實沒有改變。對已完成工作的肯定仍然是科學的通行貨幣。
應該如何分配科學工作的功勞？這個問題對於科學的運作方式以及社會從其投資中獲得什麼具有巨大的影響。自從科學的早期，對一項發現的吹噓權利就歸於第一個報告它的人。這條“優先權規則”導致了一些有趣的爭端——牛頓曾與戈特弗裡德·威廉·萊布尼茨發生爭執，後者想要獲得發明微積分的功勞——但總的來說，這條規則運作良好。然而，近年來，科學家之間激烈的競爭導致了困難，我們開始懷疑是否有一種更好的方法。
在最好的情況下，優先權規則促進了健康的競爭，這可以成為科學家創新和快速解決問題的強大動力。經濟學家將科學知識視為一種公共產品，這意味著競爭者可以自由地利用一旦公開的知識。優先權規則為科學家分享他們的知識提供了強大的激勵。有些人認為，優先權規則也有助於確保社會從其對科學的投資中獲得最佳回報，因為獎勵會給予那些最能造福社會的科學家。
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然而，優先權規則的贏家通吃的方面也有其缺點。它可能會鼓勵保密、草率的做法、不誠實以及過度強調科學質量的替代指標，例如在高影響力期刊上發表文章。《自然》雜誌的編輯最近告誡科學家們要更加謹慎地對待他們的工作，理由是已發表的發現的可重複性差、圖表中的錯誤、不適當的對照、不完整的方法描述以及不合適的統計分析，這些都證明了草率程度的增加。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）
隨著對減少資金的競爭顯著加劇，優先權規則的這些缺點可能已經開始超過其優點。科學家申請美國國立衛生研究院資助的成功率最近已達到歷史最低水平。因此，我們看到了科學家之間不健康競爭的急劇上升，以及因欺詐或錯誤而被撤回的科學出版物數量的急劇增加。最近科學界的醜聞讓人想起體育界的興奮劑問題，在體育界，給予獲勝者的不成比例的豐厚獎勵助長了作弊行為。
團隊合作在科學中的重要性從未如此之大。對過去 50 年出版物的研究表明，團隊越來越主導科學，並貢獻了最具影響力的研究。合作者、聯盟和網路對於解決跨學科問題和大規模事業（如人類基因組計劃）至關重要。優先權規則可能正在破壞這一過程。
優先權規則對科學的適用性從未受到認真質疑。它是否最適合現代科學時代，在現代科學時代，科學家們在大型團隊中運作，這些團隊將合作放在首位？另一種慶祝團隊努力解決問題的系統可能會更好。工業界（偏愛集體目標而非個人成就）和美國國立衛生研究院內部研究專案（鼓勵冒險並與工業界和學術界建立合作關係）提供了對比鮮明但具有啟發意義的例子。也許科學家們會很高興地用優先權規則的好處（個人獎勵）換取一個提供更大支援穩定性和同事情誼、更自由的資訊共享、更公平以及改進的科學嚴謹性和合作的系統。這將是對科學事業及其服務的社會具有巨大益處的發現。
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