十四年前在德國不萊梅，天文學家賽思·肖斯塔克做了一場演講，其中包含一個賭注。“我打賭現場的每個人一杯星巴克，我們會在二十幾年內找到外星人，”他在十月份對新的聽眾說道。 你不必是克拉圖級別的數學天才也能算出肖斯塔克還有 10 年的時間，才需要為一大堆大杯滴濾咖啡買單。 我說的是咖啡。
肖斯塔克是位於加利福尼亞州山景城的SETI研究中心的高階天文學家。 正如數百萬為 SETI@home 專案貢獻家庭電腦時間的人們所知，SETI 當然代表“搜尋地外文明”。 他在舊金山灣區舉行的世界科學記者大會上，關於當前搜尋外星智慧跡象的進展的會議上提到了這個賭注。 所討論的 SETI 對話發生在加州大學伯克利分校的校園裡。 沒有抗議者或外星人參加。 大概。
“為了有合理的機會獲得成功，”肖斯塔克說，“你必須至少觀察一百萬個恆星系統。” 這在咖啡挑戰的時間引數內可能是可行的，這要歸功於俄羅斯物理學家和企業家尤里·米爾納在 2015 年提供的 1 億美元，用於建立所謂的“突破聆聽”計劃——一項利用多個射電和光學望遠鏡調查離我們最近的一百萬顆恆星的努力。（最近有訊息稱，米爾納在 2015 年投資了一家由唐納德·特朗普的女婿、白宮高階顧問賈裡德·庫什納共同擁有的初創公司。 也許米爾納對 SETI 的資助代表了他意識到，尋找外太空的智慧生命是一個更好的賭注。）
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肖斯塔克認為，無論如何，他在不萊梅的聽眾都會受益。“因為要麼[到 2027 年]已經發現了訊號，你們在午餐時有話題可聊——要麼你們得到一杯咖啡。 你不會輸。”
但是，與其僅僅傾聽來自遙遠聰明人或任何適合他們解剖結構的服裝的來信，不如傳送資訊邀請智慧外星人接觸呢？ “我認為風險大於收益，” 伯克利 SETI 研究中心首席科學家丹·沃西默說，該中心負責監督“突破聆聽”計劃。“當先進文明與不那麼先進的文明接觸時，在地球上並沒有什麼好事發生。 所以我認為存在很多風險。”
但是肖斯塔克認為我們可能已經引起了某人的注意：“我們今天擁有的裝置在探測附近世界（在幾十光年範圍內）的雷達的能力方面，已經達到了四個數量級以內。 現在，地球上射電望遠鏡收集面積的增長速度大約是每世紀兩個數量級…… 這意味著任何比我們先進至少 200 年的社會都擁有可以接收到舊金山國際機場 (SFO) 訊號的裝置，明白嗎？ 對於那些來自外地的人來說，那是當地的機場。 所以……如果你真的認為，由於外星人聽到《我愛露西》而惱火，並派遣他們的星際戰艦來這裡消滅我們，有可能殺死 70 億人……，你最好關閉所有雷達。 不是週末，不是今年，你最好永遠關閉它們。 而對我來說，這聽起來不是一個好主意。”
肖斯塔克還提出了一個不那麼可怕，但可能更令人感到存在主義恐懼的關於未來首次接觸的可能性：如果我們最終聽到外星人廣播他們作為有感知生物的存在，而重大宣佈是他們對眾所周知的數學現象（如斐波那契數列）的理解，那會怎麼樣？ “那將真令人掃興，不是嗎？” 他問道。“我的意思是，我們終於聽到了外星人的聲音，但他告訴我們的東西是你十年級就學過的。”
實際上，我會接受——並且接受他們觀看露西狼吞虎嚥地吃掉傳送帶上的巧克力。 我擔心的是他們會看到標誌性的《暮光之城》劇集，其中外星人帶著一份題為“為人服務”的手稿出現，結果卻是一本食譜。 為什麼要給高等食肉動物任何渴望呢？