為了獲得生長中胎兒的營養，胎盤會將自身植入子宮——這種“侵入”類似於腫瘤侵佔健康組織的方式。根據最新發表在《美國國家科學院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences USA)上的一項研究，現在研究人員已經確定了有助於調節胎盤植入的基因，這些基因可能為開發抗癌藥物提供指導。
科學家們知道，胎盤植入的程度因物種而異。在某些物種中，如人類和猿類，胎盤細胞相對容易地深入子宮壁。但在牛和馬等動物中，子宮已經進化出更強的抵抗此類入侵的能力。這種能力可能有助於保護母體免疫系統，並減輕分娩時對子宮的損害。
2019年，耶魯大學的細胞生物學家岡特·瓦格納和康涅狄格大學健康中心的克什蒂茲發現，這種細胞抵抗不僅限於子宮。他們觀察到，一個物種的胎盤植入深度與該物種體內腫瘤擴散到原發部位以外的速率之間存在直接關聯。胎盤高度植入的物種與較高的轉移性癌症發病率相關；在這些物種中，連線組織和器官的細胞物質對胎盤和腫瘤的入侵抵抗力較弱。問題是為什麼。
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在新的研究中，克什蒂茲、瓦格納和他們的同事檢查了九種哺乳動物物種的蛋白質產生差異，這些差異可能解釋了為什麼某些物種的組織能更強烈地抵抗入侵。該團隊確定了兩種蛋白質，當大量產生時，會使組織更容易受到細胞入侵——無論是來自胎盤還是腫瘤。當產生蛋白質的基因被移除後，細胞能更有效地阻止入侵。
瓦格納說：“一種有助於子宮阻止胎盤入侵的突變也可能[影響]癌症的生物學特性，比如皮膚癌。”
未參與這項研究的維康桑格研究所癌症生物學家薩姆·貝哈蒂認為，這一發現為靶向腫瘤生長和擴散提供了新途徑。他說：“這是一項硬核的比較生物學研究。” 科學家們對植入所需的分子步驟瞭解很多——“將這種藥理學思路應用於轉移瘤將是一件好事。”
加州大學聖巴巴拉分校的比較腫瘤學家艾米·博迪也沒有參與這項研究，但她警告說，這種特定的入侵過程可能無法說明全部情況。癌症有多種原因和促成因素。“一切多細胞生物都容易患癌症，”博迪說。“我們才剛剛開始探索潛在的機制。”